ヨゾラとひとつの空ゆけば

第90歩: 今度はちゃんと来なさいよ

　一枚目。

　青インクで書かれた定型文。

　ハネ癖のある、見覚えのある文字だった。

　"リンキネシュ市クロサァリにて開催の合同研究会により、ウ・ルー協会支部調査員に不足が生じるためここに貴殿を臨時雇（やとい）として召集するものである。

　内容　依頼主との折衝および依頼内容の聞き取り、精査

　期間　正規人員の帰還まで　五月（マイゥ）二週の見込み

　日当　銀二十　週末払　西部銀券への両替可

　待遇　宿舎あり

　ウ・ルー到着の予定を可及的速やかに連絡されたし。

　参集叶わぬ折りにはその旨理由を添えて連絡されたし。

　返答には同封のカケス銅貨を使用の事。

　ウ・ルー第六区

　七月彗星（アフルンコメタ）小路　四五番地

　西部魔法協会　ウ・ルー支部

　署名　シェマ・クァタ "

　封筒を振ると、中から真新しいカケス銅貨が一枚出てきて、アルルはげんなりした。

　俺、シェマの銅貨まだ持ってたよな。

　なんだか未練がましい男みたいだ。

　二枚目には短く三行。

　"追伸

　突然の連絡で驚いていると思います。

　ただ、本当に困っているので、来てもらえると嬉しい。

　でも来るって言ったら、今度はちゃんと来なさいよ"

　シェマめ。

　アルルは手紙をたたんで封筒にしまった。魔法使いの登録をしてある以上、協会から仕事の話が回ってくるのは普通の事だ。

　港の雇われ風使いや、ドゥトーのような地元付きの魔法使いと違って、アルルの立場は言わば根無しの魔法使いだ。呼び出されれば応じない理由はない。

　理由はないけどさ、と青年は思う。

　いつから西部にいるのか知らないけれど、困ったときだけ連絡してくるなよな。住所も登録名も調べればすぐわかるだろうに、なんだってそんな所をサボってるんだ。だいたい、ウ・ルーの支部には俺のカケス銅貨も預けてあるはずだぞ。

　シェマめ。

　アルルはテーブルを離れて、一階の扉をあけた。ヨゾラは獲物をあらかた食べ終わった所だった。

「優しくないぞっ」

　と、口の端に肉をひっかけたまま顔をあげて黒猫が言う。

「ぐるっと回れば菜園まで登っていけるだろ」

「遠いじゃん」

　引っかかった肉をぱくりと飲み込んでヨゾラが言う。

「明日からもっと遠い所いくんだぜ？」

「ん？」

「仕事の依頼が来てさ。しばらくウ・ルーに行くことになりそうだ。来るよな？」

　ヨゾラの耳がぴっ、と立つのがわかった。

「くんせい！」

　さすが、よく覚えてる。

「そうだ。フラビーもいるぞ」

「ん、フラビーはよくわかんない」

　言われてみれば一度しか会っていなかったか。

「旅支度するから、おばさんと、あとエルクん所まで知らせに行ってくれ、五月半ばまで帰らないってさ」

　するとヨゾラは「にっ」と笑って尻尾を揺らした。

「優しくしてくれるなら行ってあげてもいいよ」

　何かの仕返しのつもりらしい。アルルはしゃがんで黒猫の頭をなでてやる。

　目を閉じ、渋い顔で黒猫が言った。

「……そういうのとちがう」

　ヨゾラは林を突っ切ってエカおばさん家（ち）を目指す。

　今晩、腸詰めを半分。それで手（しっぽ）を打った。

　テツコガネが地を這い、イワネズミが岩をかじるのを尻目に通り抜ける。

　岩なんかよく齧れるよな、と思う。

　魔法使いが言うには、やつらに土台をかじられて家が倒れる事があるから注意が必要、なんだそうだ。

　ぼんやりと紐状に宙を漂っているのは木霊、声をかけるとマネする紐。立ち枯れた木の根本にまたテツコガネが数匹。

　あ、あれ危ないやつだ。

　枯れ木にテツコガネが尻を向けているので、ヨゾラは虫の頭の方へよけた。

　めき！　めりめりめり！

　直後、枯れ木の幹が裂けて倒れていく。テツコガネが後ろ脚で蹴り上げたのだ。そうやって倒れた木の断面に虫たちが潜り込んでいく。

　苔むした三枚の平たい岩を乗り越えれば、エカおばさん家（ち）はすぐそこだ。

　目の前が開けて緑の絨毯が見えた。茎の育つ麦を縫って畑を突っ切る。

「ファービねぇー！」

　向こうの井戸、水桶を天秤棒にぶら下げた赤毛の人へと大きく声を投げかけた。

「そう」

　いつものようにファビ姉（ねえ）が言った。

「今回は、長いのね」

　綱をぐいぐいと引っ張り、滑車がぎしぎしと軋んで回る。細い指が折れるんじゃないかと思えたけれど、そんなこともなくつるべが顔をだした。

　左手で綱を押さえ、右手でつるべを引き寄せて、足元の桶へと注ぐ。またつるべを落とす。

「なんで土の下に水があるの？」

　井戸の縁に乗り、つるべが落ちる様を上から眺めながら聞いてみる。

「さあ？　うちのおじい様のおじい様が掘ったそうよ。落っこちたら大変だから、のぞき込むのはやめた方がいいわね」

　どぷん、と深い音が底から昇ってきた。

「落ちたら、やっぱり死ぬかな」

「ええ。母さんのお友だちもそれで亡くなったそうだわ」

　ヨゾラは顔をあげた。　

「怖いね、井戸」

「そうよ」

　ファビ姉がまた綱を引っ張る。

　おばさんは赤ん坊に会いに行ってるということだった。

「母さんに会ったら、フラビーから手紙が来てるって知らせて頂戴。きっと良い知らせだって」

　ファビ姉は時々笑ったりするけれど、それ以外の顔をヨゾラはあまり見たことがない。

　この時も、何を思っているのかはよくわからなかった。

　対して、エカおばさんの顔はよく動く。

「あぁれー。アルビッコちゃんのヨーちゃんじゃないか？　ひとりで来たのかい？　ねぇあんたも聞いておくれよ。グーが『おばあちゃん』だって！」

　戸口を開けるなりご機嫌だった。

　親子は似るってアルルがいってたけれど、こういうところ、ファビ姉とはぜんぜん似てない。

「言ってないよ。まだ『おかあさん』も言わないのに。あと、ヨゾラちゃん中に入れる前に足拭いてやってくれる？」

「あたし、ここでいいよ」

　フーヴィアへ応えた。家の主は柄付き雑巾で、床を念入りに拭き上げ中だ。

「おばあたんって、言ったよねぇグーちゃん？」

　おばさんの腕から赤ん坊（グッカ）は身をよじり、ヨゾラへと短い腕を伸ばして「うー、くー」と鳴いている。

　これがあれになるのか、と大小のヒトを見比べてヨゾラは思う。

「アルルがさ、ウ・ルーに行くから五月半ばまで帰らないって」

「あら」

　と母娘が同時に言って手を止めた。

「今回は長いねアル兄（にい）。何しに行くの？」

「わかんない。いきなり出てきて、ウ・ルー行くぞって」

　娘に答えながら、一カ月は長い、とヨゾラは覚えた。

「ウ・ルーかい。じゃあ、ちょっとお使い頼んじまおうかね。いつ出るんだい？」

「明日だって。もう支度を始めてる。あ、それからフラビーからおばさんに手紙が来てるってファビ姉が」

「おや、なんだろう。知らせてくれてありがとうねアルビッコちゃんのヨーちゃん」

「うん……ヨゾラだけど」

　そういうとおばさんが「あっはっはそうだったね」と笑ったので、まだ当分直りそうにない。

　アルルはこの日のうちに、村長さんとか、地主さんとか、あっちこっちに挨拶に行った。

　出発は翌朝、風のある月曜日（ルア）だった。