ヨゾラとひとつの空ゆけば

第145歩: お前が

　──ぶん！

　海面に落ちてしばし気を失い、目を覚ます直前までアルルは、また湖に落ちたのだと錯覚していた。「翼」の魔法を作っていた頃の、故郷（ララカウァラ）での出来事。

　意識を呼び戻したのは、背中に食い込む人の指と、背骨から流れ込む猫の魔力の温もりだ。

　喰われかけた。打ち下ろした翼がぶつかって、折られた。今、海の中で──じっとしてたらまずい！

　確かな策があったわけでもない。藁をも掴むような思いでしがみついた相手が、誰なのかもわかっていない。ただただ必死に、でたらめに、流れ込んでくる魔力を力場に変えて、炸裂させただけの──ぶん！

　衝撃がアンケリアスの開いた口を叩き、局地的に変わった海水の密度は縦横の渦を生んで、互いにしがみつく二人の魔法使いを巻き込む。

　巨大な生き物を倒すには全くもって足りない一打ち、ヒト二人にとっては、体がバラバラにされそうな渦。

　しかしフィジコの一打ちは、狩りの成功を確信していた白うなぎ（アンケリアス）に混乱をもたらして、

　猫はいつの間にか──

　視線の外れたわずかな隙を捉えて魔法を発動させたのは、ひとえにシェマの執念であった。

　かけらが瞬く。再び、場所のかけらたちが。

　目の前がちかちかと瞬くのはしかし、かけらのせいだけではない。

　苦しい。息を吸いたい。

　無数のかけらに使い魔の気配を求める蜂蜜色の瞳に、見慣れた長い毛足の背が見えた。船内のどこか、人目のない場所へいち早く動いてくれたのだと見て取れた。

　ケト、ケトのところへ。

　そのかけらへ意識を伸ばしたつもりでいた。

　しかし、息を止めたまま潮流に抗い、酸欠で朦朧としたまま選んだかけらには、灰色一色の濃い霧が映っていた。

　一面灰色の視界に、音が、熱が、帰ってくる。

　重さが、帰ってこない。

　空気を感じて息を吸い、冷たさに咳き込んだ。同時に、魂が背中へ抜けるような恐怖が巻き起こる。

　身を切る風が猛烈な勢いで吹き付け、上着の袖が、筒袴の裾が、音を立ててはためく。冷たい粘り気が体にまとわりついて満足に動かせない。

　首をすくめてこらえながら、薄く目を開く。シェマの腕力ではどうにもならないほど強い力が、アルルの体を引き離していく。必死で腕をつかみ、離れまいとする。アルルの手が、痛いほどにつかみ返してくる。

　灰色の霧が晴れ、眼下に小さく、ウ・ルーの街並みと往還船が見えてシェマは理解した。

　雲を破って腹ばいに落ちているのだと。

　帰還に失敗したのだと。

　三度目の魔法は、またもや阻害された。

　「どこにでも現れる」の直後に、誰よりも早く気づいて見上げてきそうな者には、心当たりがあった。

　ヨゾラさん……！

　ヒトに幼い恋心さえ抱く不可思議な黒猫。その猫に抱いた予感を裏づける事象。　

　アルルの居場所を察知している。

　よりによって今！

　あまりの不運、あまりに皮肉。最良手を封じられて、シェマは絶望に飲まれそうになる。

　まだ。まだ何かあるはず。きっと、きっと何か手段があるはず……！

　風に冷える体が思考を鈍らせ、落下の恐怖が焦りを生み、焦りは視野を狭めて、失敗した、という思いだけが胸を占めていく。

　まだ！　まだ！

　突然に、腕を引き寄せられた。真剣な黒い瞳があった。粘つく空気の上を滑って後輩の顔が近づき、頭を抱きすくめられた。

　後輩の吐く息がほんのわずかに暖かい。

「大丈夫だ。そんな顔すんな」

　耳許で、そう聞こえた。

　不覚にも滲んだ涙を風が容赦なく吹き飛ばし、その涙も、次のアルルの行動で引っ込んだ。

　空中でくるりと反転させられる。うつぶせで落ちていたのが、仰向けになり、風で脚がはねあがる。

　アルルが脚を器用に振って釣り合いを取りながら、空中で器用にのしかかってくる。妙にごそごそ動いて細かく体勢を整える後輩に、焦りと困惑と羞恥とが混ざって顔が熱くなる。

「ちょっと！　なにしてるの！？」

　うなる風に負けじと上げた声に、アルルが耳許で返してくる。

「シェマ、ごめん！」

　不安にしかならない。

「どうして謝るのよ！？」

　直後、体に重さが帰ってきた。

　アルルには自負がある。

　この世の誰よりも落ちるのに慣れているという自負だ。

　空で頼みの「翼」は折れて使えず、猛烈な速度で落下している状況でアルルを落ち着かせたのは、この自負と、シェマが作った落水までの時間と、何より彼女の、叱られた子どものように怯えた顔だった。

「大丈夫だ。そんな顔すんな」

　脚の「尾羽」を使い、胴回り腕周りの筋肉も駆りたててシェマを仰向けにひっくり返す。冷たい風に歯を食いしばって呼吸を整え、彼女と自分の重心がなるべく重なるように微調整を加えていく。

　皮肉な事に、海に落ちて飲んだ海水が塩切れを防いでいた。

「ちょっと！　なにしてるの！？」

　説明している余裕はない。ただ、先に謝っておいた。

「シェマ、ごめん！」

「どうして謝るのよ！？」

　シェマの悲鳴をよそに、魔法に集中する。彼女をつぶしてしまわないように。

　自分自身に「力場」は効かないが、他人の体であればなんの制約もないのだ。

　フィジコ、発動。

「うぐっ！」

　耳許でうめき声があがった。シェマがむずかるように身じろぎするのを、後ろに回した手で押さえる。二人分の体重をいくらか上回る重さが、シェマにかかっているはずだった。

　華奢な拳が背中を叩いてくる。

「アルルくん、重、いっ……息がっ……」

「シェマで減速をかけてる。後で怒ってくれていいから、今は我慢してくれ！」

　最初は玩具のように見えた往還船がみるみる近づく。少しずつ落下の勢いを殺し、船の進行に合わせ「尾羽」で微調整を加えながら落ちていく。

　白い怪物の位置はわからない。見失ってくれていることを願うしかない。襲われたら力場を操って逃げるとしても、急激な負荷にシェマの体がどうなるか予想がつかなかった。

　甲板に降り立てるほどには減速しきれない。船との水平距離はおよそ二十五歩。

　帆柱の見張りが沖合を指差し、何かを伝えようと怒鳴っていた。

　甲板の上、小さく黒い点、ヨゾラ。

　点にしか見えない黒猫と、目が合った。名前の候補そのいちになった緑の瞳。

　──そんな顔させてすまない。

　二人の体を立てて、シェマの頭を庇う。

　海面までは数秒、フィジコを解除。

「つかまれ！　歯ぁ食いしばれ！」

　耳許で鳴り続けた風の轟音が、水の濁音に変わる。急速に暗転する視界。潮流に再び奪われる上下の感覚。

　──お前が力をくれるから

　呼吸のできない水中でなお、アルルの魔力はつきない。

　──お前がそこにいてくれるから

　フィジコ、再発動。

　──俺は帰れる。

　シェマをきつく抱え、ナワバリの主に向けて、アルルは海中を飛び出した。