ヨゾラとひとつの空ゆけば

第146歩: あたしのところへ

　ヨゾラは跳んだ。

　予感があった。

　甲板囲い（ブルワーク）の上に降り立ったのと、二人の魔法使いが頭から海に飛び込んだのが同時だった。

「邪魔だ猫危ねぇぞ！」

　真後ろから怒鳴り声。呼吸も荒く緊張した面持ちで大砲を囲む水夫の一人が、威嚇する黒狐のように歯をむき出していた。

　その手にはくすぶる縄を挟んだ棒。

　牙をむき出して言い返す。

「ここじゃなきゃダメなんだっ！」

「そうかよ吹き飛んでも知らねえぞ！」

　黒狐の水夫が唸り声を吐き捨てた。

　海へ目を向ける。気づけば船の揺れは治まっていて、魔法の気配がヒゲを撫でる。

　ヨゾラの意識はまだ、アルルの背中に触れている。アルルがこっちを見てる。

　ここだ。ここだよ。

「アルル」

　──アルルの居場所はカンでわかる。

　しっぽ髪が船から飛び出した頃、アルルはめまぐるしく揺すられながら沈んでいた。いろいろな板や脚が邪魔で海は見えなかったけれど、それだけはどうしようもなくわかった。

　甲板に伏せて爪をたて、「がんばる」で繋がったアルルが、なんとか海から出てきてくれるのを願った。

　だってアルルは魔法使いだ。きっとまだ知らない魔法をたくさん持ってるんだ。

　がんばれ。がんばって。がんばってよ。お願いだよ、アルル、あたしがいない所で死なないでよ。わたしたちのところに帰って来てよ。

　他に何も出来なかった。

　伏せたお腹からじくじくと、黒くて粘っこい何かが染み出して身体を沈めて行く、そんな気持ちがした。

　アルルとの繋がりが切れて、見失ったのはそのすぐ後。

　何も見えず、何も聞こえなくなったほんの数秒。その数秒は、今までのどの体験よりも長くて、恐ろしかった。

　だから再びアルルの気配を感じたとき、その気配は星に思えた。

　灰色の空から星が落ちてくる。

　もう一度アルルに繋がった。けれど魔法使いは「翼」を開かない。落ちてくる場所も船から離れていた。

　なにやってるのさ！

　四つ脚を踏みしめても、駆け出す先はない。見守るしかできない。だけれど豆粒みたいなアルルと目が合って、すっ、と落ち着いた。

　翼を開かない理由はわからない。けれど、アルルが諦めていないことはわかった。アルルの意識が、自分を見ていることもわかった。

　あたしにもできることがふたつある。

　ヨゾラは跳んだ。

　予感があった。

　──甲板囲いの上、ナワバリの主として、精一杯の力を込めて命令をくだす。

「帰ってこい！　あたしのところへ！」

　ばしゅっ！　

　低い軌道に水の尾を引き、海から飛び出るヒト二人。

　ひとつ、アルルに帰り道を示すこと。

　魔法使いたちが海原に数回跳ね、しぶきを上げて波間を滑ってくる。

　それを追って大波をかき分ける、灰色（はいいろ）斑（まだら）のうなぎの頭。

「来やがったな赤目玉！」

　声は黒狐のものではなかった。船が出る前に演説をしていた、怖い船長のものだ。

　ヨゾラは再び振り返った。

「あいつが来るぞ！」

　言い捨てて飛び降り、大砲の後ろに離れて位置を取る。アルルが近づいてくるのがわかる。

　ふたつめ。

「あがれぇえっ！」

　アルルの魔法を強くすること。

　アルルの気配がぐんぐんと近づき、上ってくる。

　よん。

　船長が右手を上げた。水夫たちの体にぐっと力が入る。

「進路そのまま、火蓋を抜け！　オレの合図で点火、訓練通りに用意！」

「点火用意！」

　さん。

　大砲のお尻に刺さった栓を、水夫の一人が抜く。

「あるじ！」

　どこに行っていたのか、ケトが巨体を揺すって駆けてくる。

　ヨゾラには予感があった。

　あいつはアルルを追っかけてくる。

　に。

　生き物が他の生き物を襲う理由なんて多くない。狩りの時や、ナワバリを守る時だ。

　どっちであっても、決着がつくまで追うのをやめたりなんかしない。

　こっちが強いぞと、わからせなければならない。

　いち。

　いまここでいちばん強いのはたぶん、大砲だ。

　撃ち方は、この船の人がずいぶん前に教えてくれた。

「点火ぁ！」

「点火！」

　船長の声を黒狐が復唱。

　来た！　

　甲板囲いの向こうから、飛び出る魔法使い。

　黒狐の手にした棒の先、くすぶる縄が大砲のお尻へ降りていく。

　その頭上を越えながら、叫ぶアルルとシェマの声。

「撃てぇ！」

「撃って！」

　しゅっ、と吹く白煙。

　ぎょっ、と出る同心円。

　轟音。

　往還船七号の大砲が火を噴き、鉛の砲丸が白うなぎ（アンケリアス）の喉元に直撃した。

　灰色斑の頭が大きくのけぞり、海から剥がされるように長大な胴が露わとなる。その胴を波となって衝撃が駆け抜け、荒れ海に飛沫が走る。

「猫は倍々に膨れる！」

　王族ネコ（ガトヒアウ）の逆立てた毛が、ただでさえ大きな身を倍々に膨らませ、低い弾道で飛び込んできた魔法使いを受け止める。

　驚くほどふわふわとした毛の中、アルルの目は、甲板囲いの向こうに遠のいて沈む灰色（はいいろ）斑（まだら）の頭をとらえる。

「死んだかと思った」

　耳許からシェマの声がした。首に回された腕に力がこもった。

「ごめん、痛かったよな」

「違うわよばか。きみが、死んじゃったかと思ったの」

　呆れたように眉を下げてシェマがその身を起こし「痛（いった）ぁ……」と右肩を押さえて顔をしかめた。アルルの手がかかっていた辺りだ。ずぶ濡れで、麦藁色の前髪がぺたりと額に張り付いていた。

　そのシェマの向こうに、ヨゾラが立っている。横たわったアルルと顔の高さが揃う。

　足音もなく、しかしつかつかと近寄ってきた黒猫が、前足でアルルの鼻をはたいた。

「いてっ」

　アルルが何か言う間もなく、今度は顔に小さな頭を擦り付けてくる。

「ペブルさんの手紙、読んだぞ」

「おう」

「あと、死んじゃったかと思ったぞ」

「わるい」

「それから」

　口を引き結んで、尖らせて、拗ねたように目をそらしてヨゾラが言った。

「おかえり」

　アルルは身を起こした。

「──ただいま」

　緑の目だけがこちらに向いて、猫がこくんと頷いた。そのまま、今度は真っ直ぐにシェマを見た。体のわりに長い尾を膨らせ、ヨゾラが一度深呼吸をした。

「アルルを、助けてくれて、ありがとう」

　シェマが蜂蜜色の瞳でヨゾラを見つめ、ひとつ頷く。

「取り込み中すまぬが、そろそろ降り給えよ」

　ふわふわの毛から声がした。

　慌てて尻をどけた所で、船長の怒鳴り声がした。

「気を抜くな！　第二弾込めろ！」

　弾かれたようにアルルは立ち上がり、立ち眩みがしてよろける。海鳴りを割って再びの怒鳴り声。

「誰でもいいが魔法使いさんがた、今度はなんなのか教えちゃくれねえか！？」

　砲の直撃を受けてなお倒れず、海原に生えた巨大な細（ささめ）茸（たけ）のような白うなぎに、海水が渦を巻いて絡みつき、海中へ引きずり込もうとしていた。