ヨゾラとひとつの空ゆけば

第147歩: ドィ、セィ、プーシュ

「かめーっ！」

　ヨゾラが叫び声をあげるのを後ろに、アルルは船縁に駆け付け魔力視を開いた。

　せいぜい二十歩（パソ）ほどの距離。山状の渦となって白い怪物に絡みつく水塊の中、ヒレを持つ涙滴型の魔力の影が視（み）えた。

　同じ形に見覚えがある。以前、ヨゾラがひたすら数を数え続けた日に視（み）た。

　間違いない。

「海竜です！　海竜が来ている！」

　細かい様子はわからないが、ぐん、ぐん、と涙滴型が動くのに合わせて、白いうなぎは長い身を捩（よじ）って抵抗している。

　突如始まった巨大なもの同士の争いに、海のうねりが激しくなっている。波の砕ける音が雷鳴のように船を震わせる。

「どうする、魔法使い殿！」

　雷鳴を割ってすぐ後ろから発された船長の問いに、胃袋がきゅっと縮みあがるような感触を覚えた。

　どうする──？

　海竜の捕獲を始めてしまっていいのか？　そのためには白いのを何とかしなければならない。どうやって？　大砲の直撃を受けてなおあれだけ激しく暴れる生き物に、どう立ち向かう？　無事で済むのか？　俺が決めてしまっていいのか？

　思いがけない状況で、目は無意識に先輩の姿を探してしまう。

　シェマは先ほどと同じ場所に立ち、なかば青ざめた顔で怪物どうしの争いを凝視していたが、アルルと目が合うなり我に返ったように叫んだ。

「今ここでは無理よ！　準備もなにもできてないわ！」

　そして、直後に飛び込んできた蜘蛛（ハニ）の言葉が決定的だった。

「伝言でんごーん！　ロッキさんがぁ『かもめの止まり木がもうもちません。急いで離れてください』だそぉですぅ！」

　すかさず船長の指示が飛ぶ。

「装填やめ！　取り舵！　縦帆（たてはん）まわせ港（みなと）舷（げん）に結び！　そろそろ海風だぞ回遊魚（ムウトカラツ）ども！　ここから半線路長（メイオ・トリリヨ）をとって結び換えだ！」

「港（みなと）舷（げん）結び！　打風航（うちかぜこう）用意！」

　回遊魚（ムウトカラツ）、すなわち往還船の船乗りたちが呼応して、帆桁を固定する綱が一斉に解かれ始めた。

「ドィ！　セィ！」

「プーシュ！」

「ドィ！　セィ！」

「プーシュ！」

　独特の掛け声で綱が引かれ、腕木が回って帆の角度が変わる。舳先が左へと回っていく。

「舵戻せぃ！」と船長が船尾へ怒鳴る。

「船を押します！」

　そう船長に宣言してアルルは駆け出したが、後ろから襟首を掴まれた。

「待て。船の航行はこっちの領分だ、勝手は困る。オレの許可を取ってからにしてもらおう」

　七十越えの老人と思えない力だった。振り向かされ、忌々しげに見下ろされる。ヨゾラが抗議の声をあげて、むしろアルルは頭に血が昇らずに済んだ。

　振り返って手と目で黒猫を制し、言葉を継いだ。

「船を、魔法で押します。この船がウ・ルーに帰ってきた時も同じ事をやりました。船足のたしにはなるはずだ」

　船長の目がわずかに和らいだ。

「──ありゃ、あんたの仕事だったか」

　多少考える素振りがある。が、結果的には断られた。

「あん時は助かった。が、今は人も帆も風も揃っている。船はオレたちに任せて、あんたらは不測の事態に備えて待機してくれぃ。それからあっちの娘ともども、その濡れた服を替えておくことを勧める。うちの士官に言って、水夫服を融通してもらえ」

　それで話はおしまいだ、と言わんばかりに船長は船尾へ向かい、アルルは再び海へ目を戻した。

　不測の事態。

　言ってしまえば、帆柱の童女を追ってからここまで、全部その「不測の事態」だ。

　帆（ほ）綱（づな）が右舷に結ばれる。徐々に怪物たちが右後方へと遠ざかって行く。アルルをしつこく付け狙ってきた生き物の意識は今、水の拘束から逃れる事に注がれて見えた。

　ここにきてようやく、アルルはその様子を観察できる。

　高く振り上がるへら型の頭は、天辺（てんぺん）四（し）角（かく）帆（ほ）に達するほどだ。貝や藤壺類で鎧った頭の側面に目玉が赤く光り、それに続いて、目玉のような黒い穴が七つ並んでいた。

　あれはおそらく鰓（えら）だ。大きさは全く違うが、似たような生き物がララカウァラの小川にもいる。

　あいつ、砂（ス）摺（ズリ）ヤツメの仲間か？

　白いうなぎは水の塊に激しく頭を打ち付け、また頭をねじ込んでこそぎ落そうとしている。水が相手であるのに、へら型の頭は水塊をすり抜けていかない。

　ものに干渉できているのだ、とアルルは理解した。見えるものにも、見えないものにも、両方に干渉できる種類の生き物だ。海竜を生け捕りに出来たとして、あれは放（ほ）っといていいのか──？

　何か一発打ち込んでやろうか。ふとそう思って、思い直した。怪物たちの姿はもう「糸」の届かないところまで離れてしまっている。なにより迂闊に注意をひいたら、今度こそ命取りだ。

「首、だいじょうぶ？」

　ズボンの裾を引かれて、足下のヨゾラに気がついた。

「ああ、まあ大丈夫だよ」

　喉のあたりをさすって答え、再び海に目を戻す。格闘する二匹のものたちの姿は、船尾の向こうに遠ざかりつつある。

　どうやら、助かった。

　ひとつ息を吐き出して、思った以上に肩に力が入っていたのにアルルは気づいた。そして、寒い。

「ね、しっぽ髪が呼んでるけど？」

　ヨゾラの言葉に再び振り向くと、同じくずぶ濡れで、両腕で体を抱えたシェマが手招きしていた。