ヨゾラとひとつの空ゆけば

みっつめ。いろいろあるよねララカウァラ

意外と遠いララカウァラ

第61歩: シロハナスノキ

「あった」

　と突然アルルが言うので、

「なにが？」

　とヨゾラは聞き返した。

　初めて船に乗った感慨も薄れ始めた頃。つまり、南半島から北半島へ渡って翌日の午後だった。

　ヨゾラはヒトではない。

　黒猫、それも小さな猫の身体からすれば、いつだってアルルの顔は高いところにある。腰だの腕だのに邪魔されて、顔が見えない事もしばしばだった。

　だから背中の鞄に乗せてほしいんだけどな、とヨゾラは思う。

「シロハナスノキの花だよ。ハルに似てる花」

　答えるアルルは、魔法使いの青年だ。

　熱、光、力、そのいずれかに魔力を変換する「フィジコ」と呼ばれる魔法を使う。

「どれ？」

　とヨゾラが訊けば

「これ」

　とアルルは手近な茂みの枝をつまんで低く撓（たわ）ませる。黒猫は後ろ脚で立ちあがり、青年の脛（すね）につかまってその枝を眺めた。

「へぇえ……。こいつか、ハルくんの花」

　鼻先を花に触れんばかりにしてヨゾラが言う。

　五つの小さな、淡い紅色の花。それがきっちり並んでぶら下がっている。生き物がしっぽでぶら下がっていると思えば、確かにハルに、薄紅（うすべに）色の足付きオタマジャクシに似ている。

　熱心に花を覗き込む黒猫の背中は、陽の光で藍や紫に滲（にじ）んで見えた。その緑色の瞳が真ん中にぎゅっと寄っていて、アルルは軽く吹き出す。

「なにさ？」

　ヨゾラが軽くにらんでくる。

「いいや、なんでも。シロハナスノキは、夏ごろに黒っぽい実がなるよ。そしたらジャム作りだ。食べてみたいだろ？」

「たべたい！」

　瞳をいっぱいに開いてヨゾラが声をあげる。

「そう言うと思ったよ。今年は寒かったから甘（あま）蕪（かぶら）も期待できそうだし、楽しみにしときな」

　そう言ってアルルは枝から手を離し、イチイの杖を握り直すとまた歩き始めた。

「あまかぶら？」

　足元からヨゾラの質問。

「白くて甘い野菜。つぶして煮詰めて砂糖をとるんだ。砂糖は知ってるか？」

「知ってる。金平糖（コンフェイト）の元（もと）のやつでしょ？　おまつりでもらって食べたよ──」

　ひたすらに広がる野原。ところどころに残る雪。それを突っ切ってだらだらと続く道。思い出したように現れる松や白樺の森。

　視界の上半分は空で、空の半分は綿雲（わたぐも）だ。

　さらさらさら……とかすかな足音をたて、背後から、小さなものたちの群れが、ヨゾラのすぐ脇を追い越して行った。

　萌（もえ）葱（ぎ）の体に綿帽（わたぼう）子（し）の彼らが駆け抜けると、

　さぁぁぁぁあああぁぁあ……

　ひやりと風が抜けて、伸びかけの草を揺らして去っていく。

「『草（くさ）走（ば）し』が出たかな」

　ぼさぼさに煽られた黒髪を、後ろに撫でつけながらアルルが言う。ああいうのが見えないはずなのに、この魔法使いは妙に詳しいのだ。

「くさばし」

　ヨゾラは、さっきみたものの名を繰り返す。

「風より先に草がゆれたら、『草（くさ）走（ば）し』のしわざなんだってさ。森（もり）走（ば）しとか、水（みず）走（ば）しなんてのもいるんだと。で──」

　アルルが見下ろしてくる。

「どうだった？」

　ここまでの道のりで、このやり取りも慣れてきた。

「あんまりおいしそうじゃなかったよ」

「喰う前提で訊（き）いてない」

「えっと、黄緑色の、あたしよりも小っちゃいヒトみたいな形なんだけど、鼻がとんがっててね──」

　と、見たものを説明するのを、アルルはふんふんと頷いて聞く。

　草（くさ）走（ば）しが草をつかんでジグザグに方向を変えたり、走る勢いのままお尻で滑ったり、仲間の背を飛び越えながら綿帽（わたぼう）子（し）を交換していたり、そういう様子を話すとアルルは「へぇ」とか、「そうなのか」とか声を上げて、黒い瞳がくるりくるりと動くのだった。

　よろこんで聞いてくれるから、ヨゾラも悪い気はしない。

　春分を過ぎてもまだまだ冷え込む、北半島の風に押されてヨゾラはアルルと歩いていく。

「明日には着くよ」

　ララカウァラまでの道のりを訊いたら、そう答えが返ってきた。

　そこまで遠かない、なんて言ってたクセになんだよ。けっこう遠いんじゃないか。

　アルルの足元を四つ足でついて行きながら、ヨゾラは鼻息を吹いた。

　アルルはと言えば、杖をまじえてスタとんスタスタとんスタスタ──と繰り返している。

　北半島の港、ラコッコに着いたのが今朝。そこから歩いて歩いて、お昼に少しビスケットを食べて、また歩いて歩いて。しばらくぶりに足をとめたのがさっきの「あった」だ。

　だらだらとした道は途中で二股に別れて、アルルは右の方に入っていった。

　南半島はどちらを見てもだいたい山だった。ここはどっちを見てもだいたい平たい。

　まばらな森を抜け、小さな橋を渡ったあたりで建物の影がぼんやりと見えてきた。

「ねぇアルル。あれがそう？」

　いいかげん疲れた脚を運びながら、ヨゾラはそう願う。

「ララカウァラに着くのは明日だってば。あれはカヌスって隣町。あそこに着いたら今日はおしまい。だから、がんばれ」

　全く歩調を緩めずにアルルが言う。

　「乗せろ」と言えば、背負い鞄に乗せてくれそうな気もしたけれど、それだとなんだか負けてる気がしてヨゾラは、

「へーぃい！」

　とむくれた返事をした。