ヨゾラとひとつの空ゆけば

第153歩: 二つ目

　湾の荒波からひとつ、波がはぐれて海道を駆けのぼる。

　押しのけられた水が左右の岩岸（いわぎし）に、白く砕けて跳ね上がる。

　島の入り江を形作る岬の向こうに、三日間待ち続けたうなぎが鎌首をもたげてから数分。

　見張り台の鐘の音と、やおら慌ただしくなった船の喧騒を背負って、アルルの意識は遥か前方の小舟へ集中していく。

　来い。

　来い来い。

　食らいつけ。

　魔力を放出し続ける三本の「糸」のうち、右手の一本に魔法を通す。

　一拍の間（ま）。

　縄で一房に束ねられた革袋が、ふわりと上がった。

「舟、引いてくれ！」

「プーシュ！　プーシュ！　プーシュ！」

　アルルの合図に水夫が綱を引き、ぴんと張った綱が海中から飛び出して雫を落とす。小舟がみるみる戻ってくる。

　右肩からヨゾラの鼻息が聞こえる。

　アンケリアスが砂（す）摺（ずり）ヤツメの仲間なら、あの口、同心円に並んだヤスリのような歯は獲物に取り付き、こそぐための歯だ。

　だからこそ、複数の革袋を束ねてある。

　ひとまとめにした火薬袋を下から見た時、ヨゾラは「何かの花に似てる」と言った。

　形は似てても、凶悪な花だ。

　鉛玉をしっかり飛び散らせるために魔法（ハジケリ）で火薬に細工をし、生き物の喉元で炸裂させるための花だ。

　──あいつらには、見せたくない。

　南半島の少年（ウーウィー）と少女（ピファ）に後ろめたさを感じながら、アルルは火薬の花を上昇させる。

　はぐれ波に泡が立つ。白く水をこじ開けて、へら型の頭が出る。

　──仕事だ。集中。

　目を細め、唇を湿らせた。

　獲物は遠く、目視には限界がある。距離のせいで、「糸」に魔法を通してから発動まで間も開く。細かく狙い打つような真似はできない。

　それなら。

　上へ上へと逃げる火薬袋を追いかけて、白く長大な身が海から芽吹く。背を反らすようにしてアンケリアスが伸びていく。

　──いま。

　アルルは魔法（フィジコ）を切った。

　白樺のように真っ直ぐその身を立てた白うなぎが、革袋の花に追いつく。

　砂（す）摺（ずり）ヤツメが獲物に食いつくとき、その口は相手をくるむようにすぼまる。そうやって歯を立て、体液を吸うのがヤツメ類の捕食だ。

　「翼」を折られ、喰われかけ、と散々な目にあった航海初日だったが、収穫もあった。

　獲物に食いつこうとうなぎが口を開くとき、同時に喉穴も大きく開く。

　アンケリアスが口をすぼめ、火薬袋の花に食いついた。

　アルルは二本目の「糸」に魔法を通した。

　うまくいけよ。

　白うなぎの身体が垂直に伸びた今、狙いを定める必要はない。

　ただまっすぐ力場を、真下へ。

　周りの革袋を押しのけて、喉穴へ滑り込んだはずの中央の弾薬袋。それが本命だ。火薬につながる最後の「糸」へ、すかさず魔法を走らせる。

　イメージは熱。赤熱した鉄。

　いけ！

　晴天の海上に生えた白樺が震え、どぅん、と正午の大砲のような音が遅れて届いた。

　船の誰もが固唾を飲んで、白うなぎを凝視する。

「やったか！？」

　船長の声が静寂を割る。

　アルルは答えない。アンケリアスが口から黒煙を吐いてのたうつのには目もくれず、意識を開いて魔力を取り込む。

　鋭く、鋭く、力を束ねて、いっぺんに、一点に。

　右の脇腹が疼いた。

　放つのは、以前にヤミヌシを殺した魔法。

　銃弾を模した力場に、びくん、とうなぎの首が跳ねた。表皮が波打ち、衝撃がその身を伝わってさざ波を立てる。

　その様子を手がかりに、アルルは力場の向きを修正する。赤い目玉の間、脳があるだろう場所を探って。

　二発目。

　修正。

　お前が、お前さえ

　三発目。

　修正。

　お前さえ来なければ

　四発目。

　確定。

　お前さえ来なければ！

　五発目。

　六発目。

　七発目。

　八発目。

　九

「アルルさん」

　目の前を縦長の顔が塞いだ。

「そろそろ──いいんじゃあ、ないですかね？」

　眼前にしゃがみこんだハマハッキの肩越し、その口調と同様に、ゆっくり倒れゆく海の白樺が見えた。

　うなぎの首が不自然に折れ曲がり、だらりと下に向いた頭が真っ逆さまに海中へ落ちる。

　呆然と、アルルはその様子を見た。首元にヨゾラが頭を擦り付けて来たのを感じてなお、沈むアンケリアスから目を離せなかった。

「ひどい顔してるぜえ。あれをほとんどあんた一人でやっつけたってのにさ。すんごいじゃないフィジコ」

　ハマハッキが立ち上がりつつ、左肩を軽く叩いてくる。思ったよりも厚みのある手だった。

　あいまいに頷いて返す。顎に溜まった汗を拭う。

　言葉としては誉められたはずだ。しかし重苦しい。

　暴力だ。いまのは。

　アルルは思う。

　途中から、ただ怒りにまかせて、暴力を振るった。

　それに仄暗い快感が伴ったのも自覚していた。

　ハマハッキが止めてくれなければ、いつまでも撃ち続けただろう。

　そう思う。

　撃ち殺した白うなぎの、長大な胴が沈んでいく。頭に追随してずるずると、胴の続きが海面に出ては、沈んでいく。

　背と腹に鰭（ひれ）が長く続いているのに、いまさら気がついた。

　魔法使いも含めて、手の空いている者はいつの間にかアルルの周りに集まって、沈むうなぎを見つめていた。

「いつまで沈むの──？」

　シェマがふと呟く。

　呼応するようにクービアックが、つづいて船長が叫んだ。

「──何かおかしくないですかい！？」

「錨を上げろ！」

　がちちち、がちち。

　船首側で巻き上げ機の片回り（ラチェット）機構が慌ただしく音を立て始める。

　海面に出ては沈む胴。

　アンケリアスが魔力に釣られる「不思議なもの」であったとしても、その有り様は実体を持つ生き物だ。そしてあれは、沈み方ではない。

　潜り方だ。

　最後に出てくるのは尾（お）鰭（びれ）。

　全員が抱いた予想を裏切り、水飛沫を巻き上げ立ち上がったそれは、イソギンチャクの如く肉厚で流麗な房を白く鬣（たてがみ）とした、二つ目の頭だった。