ヨゾラとひとつの空ゆけば

大きくて哀れなものたち

第152歩: 釣果

　釣り糸を川や湖に垂らすとき、多少なりとも「掛かれ」と思う。それはアルルも例外ではない。

　ただし、釣りたい魚が自分や仲間を捕食しうる、そういう釣りには今まで縁がなかった。

　アンケリアスは、おそらく──

　おそらく、南楼（なんろう）群島の白うなぎと同じもの

　おそらく、大砲の衝撃を何らかの方法で逃がした。

　おそらく、内側は他の生き物とさほど変わらない。

　おそらく、目の間に脳がある。

　おそらく、アルルの魔力にそそられた。

　すべて推測だ。

　自分の体を通った魔力は「不思議なものたち」の食欲をそそるとヨゾラから聞いた。使い魔たちも同意していたし「あの魔力は元気になる」と言って、実際に怪我の治った猫の言うことだ。疑うつもりもない

　ただ、広い湾に潜む生き物を即座に呼び寄せるほど強烈かと問われれば、そんな事はないだろうと思ったし、実際、未だに釣（ちょう）果（か）はなかった。

　後部甲板の左、舵舷（かじげん）側に木箱を置いて腰掛け、アルルは魔力の呼吸を繰り返す。左の親指から一本、右の親指と人差し指からそれぞれ一本伸びた「糸」は、入り江と外湾をつなぐ曲がりくねった海道の口へ続いていた。

　「糸」の先には小舟。小舟の上には火薬と銃砲弾を詰め込んだ革袋。遠目では見づらいが、「糸」の先からはそれなりの魔力を出し続けている。

　舟までの距離はおよそ四百歩（パソ）。

　待つこと、三日目である。

　「糸」を張ったまま食事をし、用を足すという得難い経験は積めた。今後使う予感はさっぱりだけれど、いい練習だということにしよう。

　そう思うのも何度目かわからない。

「ヒマだね」

　ヨゾラめ。

　しばらくぶりに戻ってきたらそれか。

「あんまりそういうこと言うなよ」

　往還船の人員には聞かれたくなかった。特に後部甲板には上級水夫や士官がいる。少なくとも自分だけは、暇を持て余していると思われたくない。

　アルル以外は、どうやら持て余している。暇を。

　初日こそ緊張感があったが、ずっと張り詰めていられる訳はない。

　半舷休息中の水夫が見物にやってくる事もあったし、船長が通りかかる事もあった。

　あんた、前にもこの船に乗ったことあるよな？

　そうやって話しかけて来た者が大半だ。

　前回乗った時は散々に怒られたので、アルルはあまり思い出したくない。ただ怒った当人である船長は、どうも知らぬ振りをしている節があった。

　とある青年水夫は半島東側の沿岸育ちで、細々と塩田を営む故郷の村を心配していた。

　壮年の水夫は南半島の産まれで、陸に残る家族の話を延々とした。

　まだ幼さの残る少年水夫は、アンケリアスが人魚も喰うのか聞いてきた。よく知らないが可能性はあると答えたら、絶対に「ぶっ殺」してくれと頼まれた。

　見張り台にいた南部系の水夫はどこの出身なのかを訊いてきて、西部産まれと答えたら驚かれた。そのあとは、南部女の良さを滔々（とうとう）と語られた。　

　早く釣れろ。

　戻って来たばかりの話し相手に、声をかける。

「猫の鳴き真似は？　ちょっとは上手くなったか？」

　昨日からちょくちょく居なくなると思ったら、ケトのところで鳴き声を教えてもらっていたらしい。

「なんだよ、知ってたの？　上手くなってから驚かそうと思ったのに」

　緑の瞳をぐるりと回して黒猫がぶう垂れる。

　昨日の昼間に、シェマから聞いた話だ。

「ケトが真面目に教えてるわ」と通りすがりの先輩は言ったのだった。

「まさかあの見た目で、猫の鳴き声が下手だなんて思わないじゃない。ちゃんと聞いたらなんだかおかしくて、笑ったら怒られちゃった。両方から」

　だから、ふたりを置いて退散してきたのだと続いて、そのまま同じ木箱に腰掛けてくる。

　さして大きい箱でもない。触れた肩がじんわりした。

「船乗りの話のネタになっちまうぞ？」

　自分だけならともかく、口さがない噂話にシェマが乗せられるのは嫌だった。東部混じりの彼女は、街中でも目立つというのに。

　だのに大げさにため息をついて彼女は言う。

「なぁんだ。恥ずかしがっておたおたする所を見てあげようと思ったのに」

「ガキ扱いすんなよな。仕事中だっての」

　両の親指で、沖に浮かぶ小舟を指す。

「──そうよね。ごめん」

　蜂蜜色の瞳がいじわるに光らなかった。なぜか胸がチクりとして、アルルは話を戻した。

「──俺も、ヨゾラが猫の鳴き真似ヘタなの聞いた時は大笑いしたよ。そしたら『だってあたし猫じゃないもん！』だと」

　シェマが真顔で見上げてきて、しばらく間があり、真顔のまま「くっ」と吹き出した。

「くふふふ……あはははははは！」

　何かハマったようで、彼女が大笑いする。なんだか久しぶりだ、とアルルは思った。笑いながら、笑う合間を縫うように、シェマが言葉を絞り出す。

「あのね、ケトにね、『猫の鳴き方を教えてよ』って来たの。ヨゾラさんが。ケトも私も何を言い出したんだかわからなくて、『やってみたまえ？』ってケトが言ったあとの『にゃあ』だったの」

　光景を想像してアルルも「くっ」となった。

　蜂蜜色の瞳が大きく開いた。

「そうなるでしょ？　し、真剣だったから、笑うの悪いなと思ったんだけど、もうずーっとおかしくて。ああ……すっきりした」

　目尻を拭ってシェマがもういちど、ふぅっと息を吐く。

「──背中の『翼』、大丈夫？」

「ん？　ああ、痛みがあるわけじゃないよ。また作り直しだけど、時間さえあれば出来るから」

「どれぐらいかかりそう？」

「こつこつやって三週間かそこらかな。ウ・ルー滞在中には出来上がらないだろう……って、打ち合わせで言ったと思うぞ？」

「そうだった？　実は私、最後の方はよく覚えてなくて」

　言いながら、ちらりと後ろを見てシェマが声を落とす。

「……航海士さんが怖い顔してるから、そろそろ行くわ」

　それまで触れていた肩が離れ、木箱から立ち上がった魔法使いの娘が、しっぽ髪をゆらして青年を振り返る。

「がんばってね」

　アルルは、気持ちが顔に出た。笑った後で笑った事に気づいた。隠さなくていいか、とも思った。

「大物を釣るよ。でっかいうなぎをさ」

「期待してる」

　彼女は柔らかく笑うと、去り際に妙な事を言った。

「アルルくん。ヨゾラさんを大事にしてあげてね」

「して……るぞ？」

　なぜそんな事を、と思った。

「わかってるわ。わかってるつもり。私が言うのも変だけど、そのまま、大事にしていて。先輩からの忠告」

　シェマの口調は静かではあったけれど、瞳には有無を言わせない真剣さがあった。不可解さを胸に残しながらも、アルルは正面から頷いて返した。

　そのヨゾラは今。

「にャあ」

　ちょっと上手くなっていた。

「驚いただろ？」

　得意げに顎を持ち上げる黒猫に、素直に同意する。

　木箱に飛び乗り、ヨゾラはまっすぐ猫座りをつくると、一つ一つの言葉をはっきりと言った。

「あいつに勝ったらさ、あたし、食べられるだけ食べるよ」

　相棒の言葉には黙って頷いた。それがヨゾラなりのけじめなんだと思えた。

　──亀は捕まえて、うなぎは殺すんでしょ？

　──りくつは、あたしにもわかるんだ。うなぎが来たから、亀が暴れて、ヒトも死んだよ。あたしだって見た。

　──なのに、なんで殺すのはうなぎだけなの？　亀もじゃないの？　それか、ほっとけば、そのうち昔みたいにどっちかが勝つんじゃないの？　海が大人しくなれば、それでいいんだろ？

　三日前、魔法使いの打ち合わせが終わるなり、そう言われた。

　ヒトの為だからだ、と答えた。

　ヒトの役に立つから、海竜は殺さないで捕まえる。その邪魔になるから、うなぎを先に殺す。

　放っておいても、決着が着くのがいつになるかわからない。明日かもしれないし、百年後かも知れない。

　それを待っていたら、たくさんのヒトが困るし、死ぬ。

　これはヒトの為の仕事なんだ、と伝えた。

　──アルルはつらくないの？

　──キミ、不思議なものたち、好きじゃん。

　辛いに決まっている。

　ただ、村に狼が降りてきて、その手に銃があり、撃ち方を知っているなら、撃たなければならない。

　放っておけば人が苦しむというなら、迷ってはいけない。

　常人にはない才能を持ち、それを誰かに見いだされ、その才能を形にできるだけの機会や環境を与えられて、ようやく生まれるのが魔法使いだ。

　その力はヒトのために使わなきゃいけない。その時アルルはそう答えた。

　釣りを始めて三日目のこの日。

　五月（マイゥ）の八日、午後を二刻半ほど過ぎた頃。

　釣果がでた。