ヨゾラとひとつの空ゆけば

第142歩: 帆柱、カケス、櫂、士官

　シェマが相棒の王族ネコ（ガトヒアウ）と出会ったのは十八歳。学院卒業の日で、周りと比べれば遅い方だ。気まぐれでぐうたらで、いつの間にかいなくなる上に口を開けば生意気な使い魔だが、いい加減な事は言わない。

　そのケトが緊迫した様子で先導する。

　揺れる船の狭い甲板下の通路を、体のあちこちをぶつけながら通り抜け、両手両足を駆使して狭い階段を登る。大猫が甲板への上げ蓋（ハッチ）を頭で押し開けするりとすり抜けるのに続くと、大縦帆（だいたてはん）の下に水夫たちが集まっているのがシェマにも見えた。

　彼らが見上げる先、帆柱の最上部にはためく天辺（てんぺん）四（し）角（かく）帆（ほ）のさらに上、帆柱の先端にしがみつく小さな人影がある。

「あれね」

「さよう。件（くだん）の童（わらわ）女（め）である」

　件の、というのが何を指すのかピンと来ない。遠目でみる人影は、どうやら子どもか、という程度にしか見えない。

　だが、ただの子どもが、誰にも気づかれずにあそこまで登れるとは思えなかった。四角帆上部の見張り台からさらに十歩（パソ）ほど突き出た先端部は、揺れ幅のもっとも大きな場所だ。大人だって、ものの数分で振り落とされるだろう。

「あるじよ、あれが何者かわかるか？」

「いいえ。残念だけど」

　背筋が緊張する。あれがものであるとして、シェマにも予備知識がない。何を引き起こすのか読めない。

　ケトが緊迫していたのもこの理由だろう。見知らぬ人間を生死を気にかけるほど使い魔は博愛ではない。

「シェマさぁん、お尻どけて欲しいですぅ」

　甘ったるい口調の文句が来て、急いで階段から抜け出た。立ち上がろうにもよろけるので、手早く魔法を発動する。

「王族ネコ（ガトヒアウ）は──」

　どっしり構えた。

　ハニが勢いよく飛び出たのに続いて、ハマハッキも階段をよろよろ登ってくる。

「ロッキさんらは、まだ『止まり木』を出さないんかねぇ」

　明るい場所で見ると、その顔は青ざめていた。船酔いだろうか。

　気の毒には思うが「かもめの止まり木」の使用は船長判断でとなっていた。船一隻に対しての「止まり木」がどれぐらいで限界を迎えるか、他ならぬこの船が帰ってきた日にわかっているのだ。

　よろけたハマハッキがぶつかってきそうで、シェマは先手を打つ。

「私の手を取って。魔法を分けるから」

　手を取り、安定を感じたのか「こりゃいいわ」と小さくハマハッキが声を漏らす。

　次いで小さい方の黒猫が上がってきて、この姿に目を止めた。

「なにやってるの？」

「転ばない魔法よ」

「いや何やってんだ」

　その向こうに覗いた後輩の真っ黒な瞳は、曇り空へまっすぐ向いていた。

　くぉおおおん！　船の鐘がひとつ鳴って半刻を知らせる。

　じぇええええ！　鳥の甲高い鳴き声が聞こえる。

「当番中の者は手をとめるんじゃあない！！」

　士官が水夫へ怒鳴る声のなか、アルルは素早く周りを見回した。船の上は「翼」を開くには障害物が多すぎる。固定された小舟や数門の大砲が目に付くが、頑丈で無駄に転がっているものはない。

　杖を持ってくればよかった。軽く舌打ちする。

　いや、小舟があるなら、当然あれもあるはずだ。

「アルルくん？」

「マズいだろ行かなきゃ」

　短く返し、上を指し、数歩離れた小舟へぶつかるように身を運んだ。中を覗く。あった。中へ転がり込んで掴む。

「待って。正体不明のものかもしれないのよ？」

「子どもかもしれないだろ？」

　取り外した櫂を手に、小舟から言い返した。

　先輩の言いたい事もわかる。しかし魔法使いと使い魔が、揃いも揃って何を見てるんだ、という苛立ちもあった。あれこれ考えている間に何かが起こるのは、水壁だけでもうたくさんだった。

　じぇ！　じぇえええええ！

　上空から再びの甲高い声に、アルルは再び舌打ちする。四ツ把カケスめ、時と場合が悪すぎる。

　先ほど水夫を怒鳴っていた士官がこちらへ向かってくる。

　ヨゾラが小舟の縁に飛び乗ろうとして、失敗して転がり込んでくる。

「いってぇ……」

「ヨゾラ、今回は下で──」

「魔法使いさんがた、ありゃ何だ！？　何とかできないか！？」

　じぇっ！　じぇじぇ、じぇっ！

　ヨゾラを説得しようとする所に、先程水夫を怒鳴っていた士官が、そしてカケスが。

　安定しない足場。けたたましく鳴き、顔の前で羽をバタつかせるカケス。櫂で塞がっている両手。詰め寄る士官。

「あそこにゃ支索も繋がってないんだ！　登るにも揺れがキツすぎて手が出ん！」

　一度に色々な方向から詰め寄られ、それぞれの対応が頭の中で引っ張り合いを起こして、アルルの手が止まる。

　すっ、と青い袖が目の前を横切った。

「カケスさん、カケスさん、どうぞこちらへ」

　羽音と鳴き声が止んで、視界が開ける。

「はい、手紙と銅貨とって」

　小舟のへりで身を支えて、先輩が腕にとまらせたカケスを差し出していた。

　その向こうでハマハッキが「はいはい、大丈夫です。今から何とかしますんで」と士官の相手をする。

「私にはけっこう重たいの。はやく」

　言葉の通り、わずかに顔を歪めた先輩のまっすぐに伸びた腕は、鳥を乗せて小刻みに震えていた。櫂を立て、アルルは素早く手紙とカケス銅貨を受け取ると、鞄の中のパンを雑にちぎってシェマに渡した。

「助かった。悪いけど、エサを頼むよ。──ヨゾラ」

　声をかけながら、ちらりと帆柱の上をうかがう。今行くからな。

　小さな黒猫が、顎をツンと上げて先を促してくる。頼みたい仕事ができた。

「俺の代わりに手紙を読んでおいてくれ。親父からだ。海竜について調べてくれたはずだ」

「いいよ」

　ヨゾラの返事が力強い。

　カケス銅貨をポケットへ、筒状の手紙をヨゾラの足元へ。そして、立てた櫂の水掻（みずかき）へ片足をかけた。気づけば船の揺れはごく僅かだ。ロッキとクービアックが「かもめの止まり木」を発動させたのだと思われた。

　魔力を取り込む。

「気をつけるんだぜ？」

　ヨゾラに釘をさされて、ひとつ足元へ頷いて応える。

「行ってくる」

　櫂を握る手に力を込め、アルルは魔法（フィジコ）を発動させた。