ヨゾラとひとつの空ゆけば

第48歩: 邪魔者

「お社（やしろ）だ、アルル、お社だよ！」

　襟元でヨゾラが叫んでいる。

「太鼓だ！　あの太鼓は元気になるんだ。あいつはそれがほしいんだ！」

　アルルは答えられない。「翼」を形作る羽の一枚一枚に気を配り、風を打って速度を維持するので精一杯なのだ。

　答えるかわりに、背中の翼を風に打ち、速さを上げる。突然速さを増した闇とは、また距離を離されていた。

　心臓が早鐘をうち、呼吸が苦しい。魔力ではなく、普通の呼吸が苦しい。

　池状の闇は既にお社裏手、南側の市街地を抜けた。

　雲の影が屋根を走るように、闇も屋根の上を乗り越える。青瓦の、山の稜線を模したようななだらかな屋根。

　アルルの耳にも、アーファーヤの音が届いていた。

　お社の広場で、祭司は満足だった。

　いい音が出ている。明日の本番を前に、気持ちの乗ったいい音が出ている。

　明日の支度は終わり、今日の練習もこれが最後の一回し。祭司は太鼓に鉦（かね）の音を絡めながら、ひとりひとりの顔を見る。誰もが顔を上げ、内にこもることなく、外へ外へと音を飛ばしている。

　いいですね、とてもいいです。

　祭司は鉦を高く掲げた。ここらでひとつ、変化を入れて……

　その手がとまる。目を疑う。一瞬、本殿が見えなくなった。

　来るはずの合図が来ず、楽隊の面々が叩きながら怪訝な顔をする。

　楽隊の後ろに、真っ暗闇の小山のようなものが盛り上がった。小山のあちこちに、大小様々の白い筋が流れ、動くたびに白い液が吹き出していた。小山は身をよじり、脇の地面にぬるりと何かを吐き出した。

　祭司の背後で見物人たちが騒然とする。

　何だあれは！　怪物が！　祭司さん！　お姉ちゃん！　逃げろ！　警（けい）邏（ら）呼んでこい！

　祭司は両腕を頭上で交差させた。演奏が駄目なときに中断する合図。それを出しながら、怒鳴った。

「皆さん逃げて！」

　楽隊が祭司の視線を追って振り返る。ちょっとした家よりも大きな、白黒の楕円に悲鳴があがる。

　誰もが太鼓を抱えたまま、もつれ合って北側の出口へ駆け出した。隊列の前列、一番小柄な女の子が後ろから押されて転んだ。吊した太鼓が派手な響きをたて、二本の撥（ばち）が乾いた音をたてて転がる。

　ボゥっ、ボゥっ、ボォオオォォォウ！

　闇色の楕円が身体を震わせ、遠吠えのような声をあげた。体を突き抜けるような響きに祭司は足が竦む。

「お姉ちゃん！」

　背後から声変わり前の悲鳴があがる。

　闇色の生き物が、ずりずりと身体を押し出すように一歩せまった。女の子は、太鼓を抱えて立ち上がろうとしている。

　太鼓なんか、と祭司が声をあげようとする横を、濃紺の、細長い人影がすり抜けて行った。

「ピピピピピファっ！」

　女の子を抱え起こし、その背中にかばって、濃紺の上下を来た少年が闇の塊に向かって両腕を広げる。

「止まれぇっ！」

　闇の塊が、その頭を傾げたように見えた。

　何度目かに聞くヤミヌシの咆哮は、ひどく悲しげに聞こえた。

「アルルあそこ！」

「見えてる……！」

　北側の正門から人が逃げ、その動揺が周りの通りにも広がっている。

　広場にまだ残っているのは、五、六人。本殿やその脇の宿舎棟からも人が逃げている。闇から身体を出したヤミヌシの、すぐ脇で横たわる人影がある。

　あの面（つら）、ユニオーか。ヤミモリもいる。

　吐き出したのか。なんでだ？

　ヤミヌシの鼻先にはウーウィーとピファ。後ろに祭司さん、さらに後ろに小さい子が一人。

　宙を滑りながら、アルルは着地点を決めた。西側の一角、人も建物もないのはあそこだけだ。

　お社の屋根すれすれを飛び越え、迂回をかける。身体が遠心力でたわみそうになるのをこらえ、そこからヤミヌシの鼻先めがけて加速する。

　翼をたたむ。

　ウーウィーとヤミヌシの間をすり抜ける。

　翼を開き、体をたてて急減速。

「ぎゅ！」

　ヨゾラが潰れたような悲鳴をあげた。風が渦を巻いて、そこらの菱形飾りが暴れる。

「アルルさん！」

　ウーウィーの叫び声が聞こえる。

　着地で足がふらつく。無理やり振り向いて、尻餅をつく。木組み屋台に手ひどく背中をぶつける。ヨゾラがコートの中で落ちたのがわかった。

「逃げろ！」

　荒れる呼吸をこらえて、アルルは必死に叫んだ。酸欠でめまいがした。コートの裾からヨゾラがもぞもぞと出てくる。怪我がぶり返したのか、歩き方が不自然だ。

　思惑通りヤミヌシはこちらに目を向けていた。その目に、再び怒りが宿ったように見える。

　そうだ、こっちにこい。お前は俺にも怒ってるんだろ？　他の連中に手を出すな。

「あたしだけ逃げろって、ヤだからね」

　ひょこひょこ歩きながら、ヨゾラが釘を刺してくる。

「あたしは、借りはかえすんだ」

　ヘンなやつだ。本当にヘンなやつだお前は。　

「だめですアルルさん！　怒らせちゃだめなんです！　僕が止めます！」

　両腕を広げたままウーウィーが言う。

　いいから逃げろよ。好きな子つれて逃げろよ。

　アルルは尻餅を突いたまま、呼吸をあきらめない。お社の広場には魔力が濃く漂っていた。

　揺らぐもの、波打つものから魔力は生まれる。

　アーファーヤさまさま、ファヤ様さまさまだ。

　立ち上がりもせず、魔法使いが魔力を集める。

　気づくのが遅すぎたよな、と思った。

　逆だったのだ。

　ヤミヌシは憎い相手を子ごと喰ったのではないのだ。傷ついた子を、ここに連れてきたかったのだ。ユニオーはその巻き添えをくったに過ぎなかった。

　魔法使いにとって、魔力は魔力でしかない。幽霊から吸い取ったものも、祭りで発生したものも、等しく同じ魔力だ。しかし「不思議なものたち」にとってはそうじゃない。もっと違いのあるものだったはずだ。祭りにあれらが寄ってくると言うのは、そういう事だった。太鼓で元気になるとヨゾラが言うのは、ヒトが言うのと意味が違うのだ。

　知ってたはずだったのにな。

　ヤミヌシ。お前の邪魔をしたのは、俺だ。

　白い血に染まる闇色の生き物が、ずりっと身体（からだ）を引きずるようにこちらを向いた。

　ユニオーもヤミモリも、ヤミヌシの向こうで様子はわからない。

　ピファが動いた。祭司さんもだ。まだ広場に残っていた小さな男の子が一人、ピファに飛びついた。

「ばか、逃げるの！」

　と声が聞こえた。

　アルルは「球」を繰り出した。