ヨゾラとひとつの空ゆけば

第173歩: 白イラクサ

　「いつにもまして落ち着きがありませんね」と天井から蛙に言われて、「キミには関係ないだろ」とヨゾラはしっぽを股の下へぎゅっと巻き込んだ。

　付け根からお尻の周りに、どうにもヘンな感じがあるのだ。まるで蜘蛛かなにかの糸がまとわり付いて、動くのをいちいち邪魔されてるような感じだ。アルルに「魔法（フィジコ）でいたずらしてない？」と聞いてみたけど「そんなことするもんか」って言うし、魔力が流れた感じもないからやっぱり違う。

　うー、むー、ふー、と曲げたり伸ばしたりしてみるのだけれど、あまり効果もない。気分がすっきりしないから、気づけば床をガリガリやっていて「爪とぎは爪とぎで、ってぇ約束だ」とペブルに注意されたりした。

　面白くない。

「慣れない事したからな。一晩寝て起きれば治るよ」

　アルルが湯気のたつスープ鍋を調理場から運んでくる。「何をやったんだい？」と尋ねる父親の深皿が白イラクサのスープで満たされ、良く言えばすっきりとした、悪くいえば青くさい匂いが部屋に漂う。

　ヨゾラは左を見上げて答える。

「字を書こうとしたんだ」

　「ほお！」と大きな声のペブル。

　「ヴコ」と喉を鳴らす蛙（ホップ）。

　「パン」とテーブルにパンの籠を置くアルル。

「ヨゾラちゃん、文字ってか。使い魔連中でも字を書こうとした奴ぁいたっけかな。どうでえ、ホップ？」

「私の知る限り、いらっしゃらないかと」

「だよなぁ。で、どうだったよ？　なに書いた？」

「んー、頑張ったんだけどね、なんにも書けなかったんだよ。結局アルルに書いてもらっちゃった」

「尻尾でマルは描いただろ？」アルルがパンとスープを床に置いてくれた「なんにもって言わない。ピファちゃんだ。マルひとつでも喜んでもらえるよ」

「だーってさぁ、もっとやれると思ったんだよ。しっぽの先にインクつけて、ちょちょいって」

　ほほう、と低くペブルが唸る。

「てっきりそのおててでやったんかと思ったぜ。尻尾とはまた、面白ぇ事を考えつくもんだな」

「ほんとはさ──」

　とヨゾラはしっぽを宙にうねらせる。

　本当はインクをしっぽの毛につけようと思っていたのだけれど、汚れるからとアルルに止められた。かわりに木（こ）っ端（ぱ）を削って作ったペン先を紐で結んで、試しに動かしてみて……と、準備だけでも時間をくったし、実際に書こうとしたらしたで、線は思い通りにならない。

　他にもいろいろ、かいぜんのよちが多い。

　──改善の余地。

　そうそう。

「──まぁ根気よくやるこったよ。アル坊も字の練習するたんびに手が痛（いて）ぇ手が痛（いて）ぇって泣いたもんだ」

「泣いたの？」

「泣いてはない」

「お懐かしゅうございますな」

「泣いてないっての」

　主張を曲げないまま、ぺたんこ鼻の魔法使いは話題を変えた。

「せっかくのカランカさん料理だ。冷めるまえに食べようぜ」

　アルルが周囲の魔力を取り込み、ペブルもそれに続く。ヨゾラのヒゲが魔力の流れを感じ取る。

「ありがたくいただきます」

「お裾分けに感謝する」

　魔法使い二人がゆっくり魔力を解放した。じんわりと染み出る碧い光。ヒトの体を通した魔力は、「不思議なものたち」から魔法を借りる代償になる、とはヨゾラも聞いたことがあった。

　だからこれは、カランカさんに対してのせめてものお返しなのだと。

　カランカさんのたっぷりと広い背中は、今も調理場の隅に覗いていた。

　ヨゾラは思う。

　あたしも「不思議なもの」だとアルルに言われたけど「ヒトの体を通った魔力が欲しい」なんて思ったことはあったっけ？

　天井を見上げれば、ヒトの形をしておらず、しかしヒトと話ができるものがもうひとりここにいる。

　ホップが小振りな姿で魔力燈に張り付き、光に寄ってきた羽虫に舌を伸ばしている。あいつも、ペブルさんの体を通った魔力が来ると、嬉しかったりするんだろうか。

　聞いてみたら、なにか教えてくれるかな。

　でも、あいつあたしのこと好きじゃないみたいだしなぁ。

　ヨゾラがぼんやりと天井を見ていると、ペブルが言った。

「アル坊、ちと頼まれてくれるか？」

「なに？」

「アザミを採って来てくれ。根っこ干すわ」

「ファビ姉に？」

「おう」

　魔法使い親子の短い会話に「あざみ？」とヨゾラは訊いた。

　アルルは白イラクサの葉っぱを口に入れそびれて、はみだしたのをずるっと吸い込んで、蛙に一言叱られてから、答えた。

「アザミは、棘のある花でさ。根っこを干して薬にするんだ」

「何の？」

「ご婦人の……いろいろの」

「いろいろ」

「アル坊、ヨゾラちゃん相手に何を恥ずかしがってんだお前（め）は」

「や、だってメシ時に生々しい話もさぁ」

「さらっと言やぁいいんだ。生理不順の薬になるってよ」

「せいりふじゅん？」

　パンでお皿をふきながら、アルルが言った。

「昨日、ファビ姉が言ってたろ？　いろいろ困ってるってさ」

　言われてヨゾラは思い返す。

　昨日。

　お社で採った白イラクサをエカおばさんの所へ届けに行って、アルルは草で青々とした籠を魔法（フィジコ）でぷかぷかと宙に浮かせて、「変な噂がたっちまったよな」と腕組みをしていた。

　ファビ姉はアルルよりずっと噂に困っていて、水汲みに行くのもおっくうなんだそうだ。他の人と会えば、なんとなく「あの噂の話は？」と話題にされるので「そんな噂のようなことは何もありません」とやんわり否定をしなければならないし、中には「むしろいい機会だからいっそ」と言ってくる人もいるんだそうだ。

　エカおばさんも大いに困惑しているようだけど「まぁでも、アルビッコちゃんなら、その、ねぇ？」という立場らしい。

　アルルは「いやぁ、それは」と困り、ファビ姉も「そうよね」と眉を顰めていた。

　ただ、それとは別に、なんだか体がむくんだり、熱っぽかったり、急に眠くなったりするのにも困っていて、アルルにひそひそと「月のものもね」と耳打ちしたりしていた。

「――それで、アザミの根っこがさ、ああいう、ファビ姉の困っている事に効くんだよ」とアルルがパンを飲みこむ。

　なるほど、いろいろだ。

　翌朝には雨も上がって、アルルと一緒にアザミとりに出かけることになった。

　同じ日、見知らぬ二人組が森の小道を抜けてやってきた。