ヨゾラとひとつの空ゆけば

第172歩: 尻尾

〝親愛なるシェマ・クァタ殿

　元気か？　ケト卿ともども、無事にアヴァツローには着いただろうか。

　俺たちは無事に地元まで帰ってきたよ。ちなみに村の名前はララカウァラだ。あんまり使う機会も無いと思うけど、せっかくだから覚えてくれ〟

　──ひとまとまり書き、アルルはインク吸取器（ブロッター）で文字を軽く押さえた。

　吸取器を揺らしながら、昨日の父（ペブル）とのやり取りを思い出す。

「幽霊と違うんか？」 と父は言った。

「ちゃんとした会話もできたし、違うと思う。幽霊にしては、行動がしっかりしてたよ。白いってだけで、あとは普通の女の子と見分けはつかなかった」

　五月（マイゥ）の最終日。土地神のお社（やしろ）に繁る草に、アルルは大鎌を振る。

　ペブルは丸太組みのささやかな社殿の階段に座って膝を伸ばし、小さなものたちへ「悪（わり）ぃがヨソへ行ってくれ」と声をかけて、アルルの話を反芻した。

「ふん。で、その白い女の子の姿をしたものがお前（め）の友達の……おー、シェマっつう娘さんに付きまとってると」

「そう」

　ざん。

　右から左へ大きく振った鎌が、三日月形に新たな刈り跡を残す。草いきれが立つ。汗を拭う。

「はっきりした被害や影響は今まで無かったらしいんだ。ただ、高波の直前や直後とか、白うなぎ（アンケリアス）に出くわす前とかに遭っててさ。例えば水や海に関係する凶兆だったりするかな」

「あーん……でも、見え方が定まってないんだろ？」

　そこにヨゾラの声が割り込んでくる。

「そいつね、人によって男の子だったり、女の子だったり、白くなかったりするみたい。あたしとアルルは、まっしろ白い女の子に見えてた。……おい蛙！　そのバッタあたしの！」

「決断が遅いのですよ猫」

　離れた草陰で、虫を追っていたらしい。

「ベロ伸ばせるのずるいぞ！」

「猫はご自身の牙や爪を卑怯と仰（おっしゃ）るのでございますか？」

「お前（め）ら仲いいな」

　ペブルが猫と蛙を諫（いさ）めて、そのまま使い魔に問いかけた。

「ホップよ、何か心当たりあるかい？」

「不定形で、しかしヒトの形をとり、誰でも視（み）えるものでしたら、沼（ヌマ）乙女（おとめ）が挙がりましょう。あとは東方のミカガミワライか。しかし、坊ちゃんの見たものとは結び付きませんな」

「だよなぁ。どっちも海のモンじゃあねぇし、つきまとう類（たぐい）のものでもねぇし。息子（むすこ）組（ぐみ）よ、他に手がかりはないんか？」

「息子組って親父」

「あたしお願い聞くって言われて、ブラシもらえた」

「あん？　その白いのからか？」

「ううん。しっぽ髪から」

「ああん？」

　アルルが経緯を説明すると、ペブルは大きな手を額に当てた。

「──いまいちこう、やることの定まらんものだなあそいつぁ。シェマって嬢ちゃんだけじゃなく、他にもちょっかいかけるってのぁどういうこったか」

　額をぱらぱらと指で叩く。

「悪（わり）ぃなアル坊、どうにもコレだっつうのが思いつかん。ナニモノなのかわからんにしても、ずいぶん前に学院から帰る船で見たってんだろ？　その船が無事だったんなら、凶兆だとか悪いものだってのは取り越し苦労に思えるがなぁ」

「うーん……」

　アルルは鎌を止める。

　左にたまった青草の小山に「糸」を飛ばし、固まりで浮かせてめぼしい草を選り分ける。腰の籠に放り込んでいく。

「白イラクサがけっこうあるよ。カランカさんが使うかな」

「じゃあ今夜のスープはソレんなるか。エカんとこにも持ってってやんな。……しかしヨゾラちゃんといい、その真（ま）っ白（しろ）娘（むすめ）といい、引きが強えなアル坊。今年は収穫祭の富（とみ）クジ当たるかも知らんぜ？」

「──富クジにはまだ『不思議なもの』がついてないんだろ？　俺の引きは関係ないんじゃないかな？」

「そこぁ、お前ぇ、今年ツくんだよ。お前（め）の引きで」

「そしたら魔法使いが独り勝ちして、そのうちクジなんか無くなっちまう」

「かーっ、世の中せちがれえなぁ」

　満足げに与太話を締めたペブルに、ヨゾラが疑問を投げかけた。

「せちがらいってなにー？」

　手紙の続きをしたためる。

〝例の白い女の子について親父に訊いてみたんだけど、見当はつかなかった。親父って、海竜の時にもいろいろ調べて手紙くれた人な。

　その昔「不思議なものたち」の本を作るのに関わったぐらいだから、正直かなりアテにしていたんだけどさ、そう都合よくはいかなかった。引き続き家（うち）の細々とした蔵書なり他の伝手なりあたってみるよ。

　ただ、白い子には数年前にもう遭ってて、でも高波まで何事もなかったんなら、凶兆ってことはないんじゃないか、って。それもそうかと思うけど、どう？　何かわかったらまた知らせる〟

「ねーアルルー」

　書く手を止めて顔を上げた。

「どうしたヨゾラ」

「雨だー。たいくつだー」

　仰向けに転がり、長い尻尾を前足でこねながらヨゾラがごねる。

　外は細かく重い雨。自室の窓から見える景色もけぶって、北側の森も霞んでいる。

「気持ちはわかるけど、降ってくれなきゃ困る。六月（ジュオ）の雨は麦染（むぎそめ）の雨だ。これが止んだら夏が来るぞ」

「そめ？　色が付いてるの？」

「色は、無い。けど、この時期の雨を境に、麦の色が変わるんだ。もうすぐ畑が金色に染まって、そしたら、みんなソワソワし始めるよ。収穫祭で開ける麦酒（オゥル）の樽だったり、とれたての麦を挽いて作るパンの事だったり、育てた豚を潰して作る腸詰めのことだったりでさ」

「おまつりやるんだ！」

「十月（オイトボロ）の初めだ、楽しみにしときな」

「四か月も先じゃないかー。遠いよー。あたしはいま退屈なんだー」

「天気には勝てないよ。ホップが外で天水浴（てんすいよく）してるぜ、一緒にやってきたらどうだ？」

「てんすいよくって、あいつ雨ん中で立ってるだけだろ？　濡れるのヤだし蛙もヤだ」

「一緒にやってみたら仲良くなれるかもしれない」

「やーだー」

「じゃ止（や）むまで我慢しろい。手紙書いたら遊んでやるから、もうちょっと待てって」

「はーやーくー」

「うーるーさい」

　吸取器で余分なインクを取り、ペン先をインク壷にひたす。

〝別件。こないだヨゾラに「あたしは女の子なの？」って聞かれたんだよ。

　それで考えてみたら、女の子ってどういう意味なのか分からなくなった。動物のオスメスと、人間の男女って同じなんだろうかとか、じゃあ猫の形をしてて、ヒトの言葉を話すヨゾラは、どう扱ったらいいのかとか。

　例えばフラビーには妹がいて、その子は結婚して子供も産んだんだけど、なんだか「女の子」って感じがある。俺が年上だからだろうか。

　うーん。書いたら、考えすぎな気もしてきた。でもせっかくだから、ちょっと意見を聞かせてくれないか。たとえばシェマも、自分の事を「女の子」だと思うことはあるのか？

　この事もそのうち定例の報告に使うつもりだよ。遅くなったけど、優先調査権の事を教えてくれてありがとう〟

「その手紙、しっぽ髪に出すんだろ？　ケトきょーも読むのかな」

「なにか書いといて欲しいことあるか？」

「んー、わかんない。げんきなのかな。何してるんだろ？」

「わかった。書いとく」

「えっ？」

「『えっ？』てお前。気になるんだろ？」

「うん……。わぁ、なんだこれ。これって、出したら返事がくるんだよね？」

「向こうが書いてくれれば、そう」

「……すごい。ふしぎ」

　手紙を見るのは初めてじゃないだろ、とは言わずにおいた。ヨゾラが尻尾を抱いたまま、仰向けで天井を見つめ、また「すごい……」と呟く。

　紙に吸取器（ブロッター）、ペン先にインク、手紙には締めの文。

〝ヨゾラからケト卿へ「元気なのかな。何してるんだろ？」だそうだ。

　じゃ、二人とも元気でな。

　アルル・ペブルビク=ララカウァラ”

　できた、と一息ついてペンを置く。

「アルル、いいこと思い付いた！」

　と緑の瞳をまんまるにしてヨゾラが言う。

「ピファちゃんにも手紙書く！」

「字書くの俺だけどな」

　すると黒猫は抱えた尻尾の先を左右に振った。

「違う違う。あたしが書くの。書き方教えてよ。できる気がする、こいつで！」