ヨゾラとひとつの空ゆけば

第74歩: 猫の寝言

　カランカさんが出てくるまで、扉を開けちゃいけない。それが決まりだ。

　カランカさんの出て行った後には、食べ終わりの食器が一組と、人数分の料理が残る。

　もし途中で扉を開けたら、もう来てくれなくなると父（ペブル）は言っていたものだが

「実際開けたらどうなんのか、オレも興味があってよ。死ぬまでに一度開けてみてぇんだ」

　とも言うので、おそらくいつか開けるだろう。

　土曜日（ティエハ）の夕食はアルルの楽しみだ。子どもの頃にはエカおばさん一家を招いて、ぎゅうぎゅうになりながら食事をしたこともある。

　おじさんもまだ生きていた。　

　ひとりでに動く食器類を見て、四歳のフーヴィアがびぃびぃ泣いていた。フラビーからお化けの話を聞かされたばかりだったそうだ。

　フラビーはそういう事をよくする。そのくせ、アルルがフーヴィアをからかうと血相を変えて飛んできて、よく喧嘩になった。

　それで、最後にファビ姉（ねえ）か、エカおばさんか、ホップかペブルに怒られる。

　あの時も泣きじゃくるフーヴィアをからかって、フラビーと喧嘩になって、怒られた。

　三人そろって泣きながら干し肉と玉ねぎのチーズ煮を食べ、そろって泣き止んだのも覚えている。

　あのチーズ煮の味付けがなんだったのかは、今でもわからない。

　カランカさんの料理には、時々そういう事があるのだ。

　あの頃はまだ、父（ペブル）の髪は磨いた銅貨の色をしていて、膝を曲げるたびに呻くような事はなかった。目を押さえる事も、腰の後ろをさするような事もなかった。

　アルルがそんな事を思い出したのは、出てきた料理がチーズ煮だったからだ。久しぶりだし、ご馳走だ。

　ホップは昔からヒトの食べ物を食べない。使い魔としての慎みだと言っているが、そんなこだわりを持っている使い魔を他に見たことがない。

　ヨゾラが構わず何でも食べるのが気に入らないようで、チーズを冷ましきれずに舌を火傷したのを「ほらごらんなさい」と言っていた。

　ホップは今も昔も口うるさい。

「あの蛙、感じ悪いよ」　

　家の脇の水路から舌を抜いて、黒猫が器用に口を尖らせた。

「ホップは心配性だし確かにいろいろ言うけど、うちに悪いものが入ってこないようにしてるだけなんだ。すぐにとは言わないけど、そのうちわかってくれるだろ。仲良くやってくれよ」

「あたし悪いものじゃないと思うけどなぁ。別に仲良くしたくないわけじゃないんだよ？　むー、まだヒリヒリする。ちゃんと冷ましたと思ったのになー」

　ヨゾラが舌を出したり引っ込めたりと忙しい。

「チーズは中が冷めにくいんだ。俺もむかし火傷したよ」

「ほんほ？」

　舌を出したままヨゾラが聞いてくるのに、アルルは頷いた。

　雲は夜になって晴れ、薄い三日月が森の端にかかっていた。コート無しではまだ寒い。

「そろそろ戻ろうぜ」

　そうヨゾラに声をかけたら、

「待って、おしっこする」

　と返ってきた。

　家のどこかに、ヨゾラの出入り口を作ろうと思う。

　家にもどって、ホップの洗った食器類を片付け、多めに湯を沸かす。蛙は小さくなって、お気に入りの水盆の上でじっとしていた。夜はたいてい、この調理場の水盆の上だ。

　水が冷たくないか声をかけたら、少し温めてくれと頼まれたので魔法（フィジコ）を使った。

　ヨゾラは焜（こん）炉（ろ）の残り火をしげしげと眺めていた。

　夕食の時にはエレスク・ルーでの話をした。ペブルは短く「ご苦労だったな」と言い、ホップは「ご無事に帰られて何よりです」と言った。アルルの傷を舐めて治した事も、ヤミヌシを食い止めた魔法のことも、蛙の気にかかるようだ。

　お茶をいれ、食卓へ戻る。

　父親にファビ姉の話を訊いてみたが「先週末に戻ってきた」ぐらいしか知らないようだった。

「嫁ぎ先でうまくいかねぇなんてのぁ、ザラにある話だと思うがよ」

「ザラにあるからって、それでいいわけじゃないだろ？」

「そりゃそうだが、こりゃエカやファビオラちゃんたちの問題だ。オレらに出来るこたぁあんまし無（ね）ぇぜ」

　結局、そんな話にしかならない。

　ヨゾラの絵は父親の本棚にしまわれて、画集に新たな一枚が加わった。

　アラモント墨の売上と痛み止めを渡し、ヨゾラと二階の自室に引っ込んで、残りのお湯で歯と体を拭く。

「隣の部屋からなんか聞こえるよ？」

　窓際の書き物机から声がした。差し込む淡い月光のせいで、猫の影が喋っているように見える。

　この時間に隣からゴトゴト音がするのはいつもの事。

「親父の曾（ひい）祖父（じい）さんの弟らしい。夜になると部屋の本読み出すから、邪魔しないようにな」

「ん？　ペブルさんのなに？　ごはんの時いなかったね」

　と、ごく普通の疑問がくる。

「幽霊だからね」

「いっ？」

　ヨゾラが尻尾をお腹の下にまるめこんだ。

「その幽霊は、いきなりしっぽ引っ張ったりしない？」

「しない、と思う」

「言い切ってよアルル。それか、前みたいに魔力を吸い取っちゃってよ」

「必要ないよ。夜通し本を読むだけだし、魔力を奪ったらその本も持てなくなっちまう。骨が見つからなくて弔えないのに、それはなんだか忍びない」

　黒猫は不満そうな声をだして、机から飛び降りた。

　つづいてベッドの上に飛び乗り、丸くなる。

「でも、それじゃ落ち着いて寝れないじゃん」

　そんなことはなかった。

　体を拭き終わって夜着を着て、残り湯を捨ててきたら猫は寝息を立てていた。

　読む本が決まったのか、隣も静かになっている。蛙（ホップ）いわく、まだ若い男の幽霊であるらしい。

　どういう経緯で死んだのかわからないが、姿に欠損がないので即死だったんだろう、と言うのが父（ペブル）の見解だった。

　骨は、さんざん探して見つからなかったのだという。

　魔法使いになった父がララカウァラにやってきたのも、この幽霊をなんとかしろ、というのがきっかけだったらしい。

　表向きにはなんとかしたことになっているが、父のあだ名は幽霊屋敷のペブルさんだ。

「あたしの背中がすごく低いよ」

　突然の声にぎょっとした。

「あおいなぁ、ぬけがら……」

　ヨゾラの脚がぴくりぴくりと動いている。

「……寝言かよ」

　ヨゾラも夢をみるのかな、と思った。あれだけいろいろ喋るわけだし、みる方が自然か。

「ぬけがら……ぬけがら……」

　なるべく静かにベッドに潜り込んで目を閉じた。

　明日は、湖に連れてってみるか。あと、村を案内して、みんなに紹介しておかないと。あぁでも、日曜日（プリマ）だから親父はお社か。先に掃除の手伝いしないとだ。

　つらつらと考えているうちに、アルルも眠りに落ちた。