ヨゾラとひとつの空ゆけば

第16歩: この気持ちはどっちだ

「儂らの事は儂らで片づけるから、お前さん方はそろそろ、な」

　結局、ヨゾラの話の後でアルルたちはドゥトーの家から出る事になった。一筆もらって、お社（やしろ）を目指す。

　塩切れは治っても、体は疲れていた。

　こんな時は荷物の重さが恨めしいが、夕暮れ前には残りの用事を済ませてしまいたい。

「アルル、歩くの速いよー」

　足下から文句が聞こえる。

「少し急ぎたい。頑張ってくれ」

　黒猫を一瞥してからそう言うと

「へーいぃ！」

　とむくれた返事がきた。

　ふと気が付くと、黒猫が足下にいない。

　振り返ると、ドゥトーの家の方を見て足を止めていた。

「お前なにやってるんだ？」

　呼びかけると、またこちらへ走ってきて並ぶ。再び歩き出す。

「ええとね、いまドゥトーが怒鳴る声が聞こえた」

「なにも聞こえなかったぞ」

「怒鳴ってたよ。『相談しなかったー！』だってさ」

「なんだそりゃ」

　誰かに相談し忘れた事でもあったのだろうか、とアルルは考えたが、見当もつかないのでやめにした。

「あいつら、何だったんだろうね」

　草原（くさはら）の道をしばらく歩くと、また黒猫が話しかけてくる。そろそろ下り坂も終わって、ちょっと向こうには河が見え始めた。

「さぁな」

　言いながら、突き当たりを左に曲がる。右に行けば三番橋だ。まだ陽は高いが、あの橋を渡ったのが大分（だいぶ）前の事に感じられた。

「アルル」

「なんだよ」

「おこってるの？」

　アルルは黒猫を見た。表情は、読み取れない。

「いや……怒っては、いない」

　答えながら、ちくりと罪悪感を覚えた。またか。いや「また」なのか？　この気持ちはどっちだ。

「なら、いいけど」

　ヨゾラは短くこたえた。

　市街地が近づいてくる。道が交差したのでふと左右を見ると、左の方に白羊夫人が見えた。

　なるほど、ここに出るのか。

「アルル」

「今度はどうした？」

「あのね、アルルの鞄の中にあたしを隠して欲しいんだ」

「歩き疲れたのか？」

　まったく。

「そうじゃないよ。あたしにとってもの凄くヤな奴が、あそこのお店に来てたんだ」

　黒猫が白羊夫人を見ている。

「見つかりたくない」

　と足をとめて黒猫が言った。思いがけず不安な様子にアルルはまた、ちくりとしたものを感じた。

　これは、どっちだ。俺の気持ちか、それとも、何かこの黒猫の能力なのか。

　アルルは逡巡（しゅんじゅん）して、そして背負い鞄をおろした。くくりつけたスコップや、中の鍋類ががちゃんと音をたてた。

　鞄の雨除け冠（かぶせ）と絞り口を開くと、濾過（ろか）筒やら何やらを寄せて、空間を作る。そうしながら、アルルはふと尋ねた。

「いったい何をしたんだ？」

「なんであたしが悪いみたいに訊くのさ？」

　にらまれた。

「そのヤな奴の顔にも小便をひっかけたのかと思ってさ」

「そんなことしてない！　……けど、それいいね。こんど会ったらやってやろ」

　皮肉は通じないんだな、とアルルは思った。見つかりたくないと言うわりに、このチビ猫は意外と好戦的だ。

　黒猫用の空間ができた。

「固いものも多いから、居心地はよくないかもしれないけど」

　と言うと、黒猫はするりと鞄の中に滑りこむ。

「ありがとう。借りが増えちゃった」

「まぁ、そのうち返してくれ」

　悩むのは保留にしよう、と思った。

　人里に降りてきた熊や、家畜を襲う狼なら迷わず退治するが、こいつはそういうのとは違う。

　この黒猫が、なにか人を操るものだとして、じゃあ今日、間に合わない方が良かったのか？

　あいつらに前足を切り落とされそうになっていたのが、ただの知らない猫だったら助けないのか？

　それは嫌だな、と思う。そんなのを、見過ごしたいとは思わない。でなけりゃ、なんのための魔法（フィジコ）だ。

　アルルは黒猫に声をかけた。

「ヨゾラ」

「ん？」

「お前、勇気あるんだな」

「ゆうき？」

　知らないのか。

「ええと、勇気があるってのは……」

　勇敢なこと、恐れを知らないこと、強いこと、どう説明すればいいかアルルは少し考え、難しいのでざっくりまとめた。

「格好いいって事だよ」

　ヨゾラは二度（　）瞬（まばた）きすると鞄の中で胸を張り、

「へへへー」

　と笑って見せた。

「それならさ、アルルもウーウィーくんも勇気があったね」

「ウーウィーは、そうだな」

　短剣を持った男に組み付いていったらしい。オドオドした奴だと思っていたので、アルルは話を聞いて驚いた。ウーウィーの勇気がなければ、今頃ヨゾラの前足は一本なかったはずだ。

　俺は、どうかな。

　よくわからない衝動に身を任せただけじゃないか、と思う。あれが勇気だったとして、はたして俺のものだったのだろうか。

　いや、これも保留だ。

　アルルは背負い鞄の冠（かぶせ）に手をかけて

「また、後で」

　と緩く閉じた。

　閉じたあとで思い出した。白羊夫人から鹿の炙りを持ってくるのを、忘れていた。

　ヨゾラも忘れてくれてるといいけど。

　勝手な事を思い、アルルはまた鞄を背負った。