ヨゾラとひとつの空ゆけば

第70歩: 色も大きさも全然ちがうじゃん

「今日は大きいんだな、ホップ」

　とアルルは言うけれど、今日はってどういうことなのか。

「そろそろ水もぬるくなりましたので、たまには戻っておこうかと思いましてね。ところで、そのコートはどうされました？」

　大きな蛙はそう言った。

「いいコートだろ？　いろいろあって前のがダメになってさ。エレスク・ルーで貰ったんだ」

「さようでございましたか」

　時々、蛙の半透明のまぶたが下から上へとせり上がる。どこを見ているのかわかりづらい目だとヨゾラは思った。

「ところで坊ちゃん、ずいぶんと……変わったのを拾われたようですが」

　しゃべるたびに、お腹のわきもへこへこしている。ぼっちゃんというのは、どうやらアルルのことらしかった。

「変わってるけど、俺の命の恩人だぜ」

　蛙が「ヴぅ」とうなるような音を出す。

「その方が……でございますか？　それは驚きでございますなぁ」

　妙に大げさな口調に思えた。

　あたし、蛙を食べたことあるんだけど、それで嫌われてるのかな。そんなふうにヨゾラは勘ぐる。

「ええと、あたし、ヨゾラ。よろしくね」

　それでも、魔法使いの肩の上からまずは自己紹介した。蛙はまた唸るような音を出した。

「なにか不満なのか？」

　アルルから見てもこの蛙は機嫌が悪く見えるらしい。

「いえ、坊ちゃん。ただ、どうにも私（わたくし）から見るとその猫は不可解で──」

「猫じゃないよ、ヨゾラだよ」

「待ちなさい猫。人の話をさえぎるものでは」

「ヨゾラだってば！」

　声が荒くなった。

「それはわかっております。ですが当家の使い魔としては、得体の知れないものを我が主（ぬし）様と坊ちゃんの住まう家に入れる訳には参りません。坊ちゃんも、目に付いたおかしなものを拾ってくるのは大概にしてください。中には危険なものだってあるのはご存知でしょう？　『千年惑（まど）い』の時の事をお忘れですか？」

「そりゃ……忘れてないけどホップ、俺はもう子供じゃないんだぜ？」

「いいえ坊ちゃん」

　と蛙はいよいよノドを膨らませた。

「坊ちゃんのお優しい所は存じ上げておりますし、好ましく思っておりますが、それも時折度が過ぎることがございます。いま少し周りを疑うことを覚えてしかるべきと私なんぞは──」

「はいはい、どうせ俺はお人よしだよ」

「坊ちゃん、返事はみじかく一度です」

　アルルもちょっとうんざりしてきたようだった。

「お説教はまた今度にしてくれよ。ヨゾラはそんな危険なやつじゃないんだって。本当に命を救われてるんだ、それも二度」

「そうだぞ」

　ヨゾラが言うと、ホップがまたうなった。

「とにかく、俺を我が家に入れさせてくれ。ヨゾラの事はまた晩メシの時にでも話すよ。親父は？」

「……裏の菜園でございます」

　蛙が忠実に答えて、アルルはやっと家の扉を開けたのだった。

　家の中はいい匂いがした。安心する匂いだった。

　杖を玄関わきに立てかけて、アルルがギシギシ階段を昇る。

「アルルんち、いい匂いするね」

「そうか？」

　アルルにはわからないらしい。

　二階に上がると真正面に扉があった。右に廊下を挟んですぐがアルルの部屋で、廊下の奥にももうひとつ部屋があった。

　自分の部屋で荷物とヨゾラを降ろすと、アルルは一息ついて肩をぐるぐる回して、部屋に二つある窓の片方を開けた。

「親父！　戻ったよ！」

　窓から身を乗り出して声を上げている。床に降りたヨゾラからは、アルルの尻と向こうの曇り空しか見えない。

「遅かったじゃねぇかアル坊！　カケスを遣（や）ろうかと思ってたところだ！」

　外から野太い声が返ってきた。

「いろいろあってさ！　いまそっち行くよ！」

　アルルが部屋を出るのについていく。

　二階の階段正面の扉は、家の裏手の崖につながっていた。長さにして数歩（パソ）程度の小さな板の橋をわたると、野原と菜園と林。

　菜園の縁に、厚手の上っ張りを着た男がしゃがんでいた。

　でかい。

　右膝を押すように立ち上がった男を見て、ヨゾラが抱いた最初の印象。巨人だ。

　アルルの頭が肩に届いていない。前に会ったウーウィーも背が高かったけれど、こっちの方がみっちりぶ厚くて強そうだ。

　がっしりした腕、赤い顔、短く刈り込まれた太い白髪、同じ色の濃い眉にゴツゴツした主張の強い目鼻立ち。

　何かやったらひとひねりにされそうだと小さな猫は思う。

　緑（りょく）灰色（かいしょく）の鋭い目が、ヨゾラを見て、アルルを見た。

「お前（め）はどっか行くたんびに変なモノを持って帰ってくるが、猫は初めてだなおい」

「これも、いろいろのうちだよ」

　答えたアルルは、黒髪、黒目、低い鼻に平坦な顔で、浅黒い肌。背もたいして高くない。

　色も大きさも全然ちがうじゃん。

「ねぇ、アルル？」

　ヨゾラが声を上げたら、巨人が目を細めてのぞき込んできた。

「ほーう？　しゃべる猫かよ」

　うひっ。

　声に気圧（けお）されて、思わず頭を低くしてしまう。

「あの、アルルの……お父さん？」

　上目遣いにそう訊く。

「おう。ペブルだ」

　ペブルはなぜか鳥の巣を持っていた。その中に紐付きの銅貨が光る。

　よっこいしょ、とゆっくり巨人が腰をおろした。右足を投げ出すような座り方だった。

「で、チビすけ。お前（め）は？」

「チビすけじゃないぞ」

　言い返したら「あん？」と顔を寄せてきて、思わず尻尾が引っ込んだ。

「あ、あたしは……」

　間近で見るペブルの緑灰色の瞳。

　顔付きや声の印象とは裏腹に、色が深くて、静かで、見ているとだんだん落ち着いてくる。

「あたし、ヨゾラ。ちょっと前にアルルに会って、エレスク・ルーに行って、それから一緒なんだ」

　そう伝えると、ペブルの目が笑うのがわかった。

「ほほう。お前さんヨゾラってのか。なかなか綺麗な名前じゃねぇか」

「ほんと！？」

　褒められた！

「ねぇアルル聞いた！？　綺麗な名前だって！」

　アルルもいつの間にか座っていて、指で頬を掻いている。

「そんなに嬉しいのか？」

　ぶんぶんと首を縦に振った。

「アル坊、お前が付けたのか？」

「うん。名前をくれって頼まれてさ」

「はん、お前にしちゃ大胆だなおい」

「ドゥトーさんにもそう言われたよ」

　アルルはちょっと気まずそうにして、思い出したように続けた。

「そうだ、親父に痛み止めもらったんだよ。あと、頼まれてた鉛筆も買ってきた」

　えんぴつ、とヨゾラは思い出す。何なのか聞きそびれたままだった。

「アルル、えんぴつって？」

　そう訊くと、ペブルがにやりと笑うのが視界に入った。

「ちょうどいいチビすけ。お前（め）さんに挨拶がわりに見せてやろう、えんぴつとは何かをな」

「おおげさ」

　アルルが宙に言葉を投げた。