ヨゾラとひとつの空ゆけば

第71歩: えんぴつ

　アルルの買ってきた、たくさんの細長くて平たい棒。その一本をペブルがナイフで尖らせる。さりさりと木を削る音に、ときどき「ざりっ」が混ざる。反り返った木くずが床に落ちて、とん、とん、かさりと音をたてる。

　椅子の上に箱座りして、ヨゾラはその様子を眺めていた。

「こいつが鉛筆ってもんだ。真ん中の、この『芯』ってヤツで絵だの字だのをかく」

　鼻先に差し出された先端が、鈍く黒光りしていた。アルルの鞄の中で感じた、どこかの土のにおい、それがこの芯のにおいと同じだった。

　しゅっとひと舐めする。

「おいおい、食えねぇぞこれは」

　引っ込めた鉛筆を指で拭いてペブルが言う。

　鉛筆の芯はひやりとして、土の匂いが口に残った。

　一階の大きいほうの部屋。古びて黒ずんだテーブルと四脚の椅子。作り付けの戸棚とその脇に吊された、何本かの腸詰めや塩漬け肉に、芋や玉ねぎ。

　開いた扉の向こうには竈（かまど）や水瓶が見える。アルルは荷物をほどいて、外で鍋を洗っている。

「チビすけお前（め）」

「ヨゾラだよ」

「はん、わーったよ。ヨゾラちゃん、お前はどこの王家の猫だ？」

　小さな板に紙を留めながらペブルが訊いてくる。

「それ、アルルにも訊かれた。おうけって何のこと？」

「あん？　あー、アレだ。国で一番偉い人を王様、その家族を王家ってんだ。で、猫にも王様がいてな、その一家をガトヒアウ、つまり王族ネコって呼ぶ。お前と同じ、しゃべる猫だ」

「ふーん。あたし、それなの？」

「うんにゃ。王族ネコ（ガトヒアウ）なら、さっきの質問に必ず答えんだ。お前は違うみてぇだな」

　ヨゾラはちょっと残念に思った。ペブルは紙と鉛筆を手に椅子に座る。

「えっと、ペブル」

「さん」

　うん？

「ペブルさん、だ。目上の人にはとりあえず『さん』をつけときな。処世術ってやつだ。あと、他人にオレを呼び捨てにさせっとホップの機嫌が悪くなるんでな」

　ホップって、あの蛙か。

　めうえも、しょせいじつも、意味はわからないけれどこう呼んで欲しいらしい。

「ペブルさん」

「おう、どうしたヨゾラちゃん」

　ちゃんづけされるとくすぐったかった。

「アルルと似てないね」

「親子が似るとは限らねぇよ」

　さらりと答えが返ってくる。ペブルの右手が鉛筆を立てている。右目を閉じて、立てた鉛筆ごしにヨゾラを見ている。

　絵を描く、というのは聞かされていた。楽な姿勢でいいから、あんまり動くなとも。

　ざっ、とペブルが鉛筆を走らせる。

「やっぱり鉛筆はエレスクのに限んなぁ」

　そう独り言を呟いて、ヨゾラを見た。

「お前さん、名前がほしかったのはなんでだ？」

「んー、それは、そうしなくちゃいけなかったから」

　ヨゾラはなんの疑いもなく答える。

「それは誰かに言われてか？　それとも、お前さんが決めたのか？」

　ざしっ、しゅ、しゅっ、と鉛筆が紙をこする。

「どっちでもないよ。お腹がすいたら何か食べなきゃいけないみたいに、あたしは最初に名前をもらわなきゃいけない」

「ほーう。そういうタチのものなんかなぁ」

　ペブルが一つ呟いた。外からは薪を割る音が聞こえる。

「なぁ、ヨゾラちゃん。魔法使いの間でよく言われることなんだが、名前を貰うってこたぁ、支配されるって事につながんだ。そりゃ知ってたか？」

「支配って、なんでも言うこと聞かせるって意味でしょ？　知ってた。でも、そうならなかったよ。あたし、ヤなことはヤだって言うし、今日もアルルに怒った」

　ヨゾラがそういうと、ペブルがちょっと楽しそうな顔をした。ウーウィーをからかった時のアルルの顔に似ていた。ししし、の顔だ。

「アル坊のやつ、何やったんだ？」

「めちゃくちゃ酸っぱいのを、だましてあたしに食べさせたんだよ」

「はーん、トウマツの新芽だろ？」

　ペブルが手をとめ、板を降ろして覗き込んできた。

「なんでわかるの！？」

　おもわず立ち上がってしまう。ペブルが座れ座れと言ってくる。

「オレが何年あいつの親父やってっと思ってんだ？　アル坊め、ガキの頃におんなじ事やってたぜ。そんときゃ隣のフビッカ（ちびフー）が騙されってたな」

「フービア？」

「フーヴィア。今でもやること変わってねぇな、あんにゃろう」

　外から、アルルのくしゃみが聞こえた。風邪ですか坊ちゃん、という蛙の声も聞こえた。

　ペブルの口元には楽しげな笑みが浮かんでいる。

　怖い人かとおもったけど、違うかな。

　ペブルは時々ヨゾラの足や尻尾をつまんで、じっと眺めたりする。この白髪の魔法使いに触られるのは、なぜだか気にならなかった。

「ペブルさん。あたしが何者かって、時々アルルは気にしてる。ペブルさんも、あたしが何かって気になるの？」

「オレも魔法使いだからな、不思議があれば調べにゃなんねぇ。お前さんが何者かわかればそんだけ魔法が進歩する」

　手も目も止めずにペブルが言う。

「どういうこと？」

「アル坊はちと特殊なんだがよ、魔法はオレたちヒトだけじゃ使えねぇんだ。エレスク・ルーに行ったって言ったな？　そこでドゥトーの奴に会っただろ？」

「会ったよ。他にも色んなヒトに会った」

　ピファちゃんや、ウーウィーくんや、ギデくん、髭おじさんやお肉のヒト、他にもたくさん。

「ドゥトーの魔法は見たか？　何か呼び出してなかったか？」

「燃えるトカゲとか銀色のカナブン呼んでた」

　ペブルの手が止まった。

「ハガネムシかよ。どえれぇ魔法使ってんじゃねぇかまんまるの奴」

　また手が動き出す。

「とにかくよ、魔法使いはそういう『不思議なものたち』の力を借りるか、魔法陣を描くかしないとことを起こせねぇんだ」

　しゅっしゅっしゅっ、と鉛筆が走る。

「だから、どういう奴がいて、どういう事ができるのかを知れば、世の中に魔法が増える。奴らにもいろいろあってな。普通の人には見えない連中や、見えても形のはっきりしない奴らや、ヨゾラちゃんみたいにごく普通に見えるようなのがいる。ヒトみたいな奴がいる。普通の動物とあんまり違いのないのもいる」

「ヘンなやつら」

「違（ちげ）えねぇ」

　ペブルは少し笑った。

「で、奴らの共通点はな、ヒトを介した魔力に寄るって事だ。ところで、魔力がどこから生まれるか知ってるか？」

「えっと……」

　頭の隅っこに答えがあった。

「揺らぐもの、波打つもの、動いてるものならほぼ何でも」

　ペブルが目を見開いた。

「正解だ。アル坊に教わったか？」

「ううん。でも、河の近くは魔力が濃いし、風がふいたら濃さが変わるし、おまつりの太鼓を見たときも、魔力がたくさんあがってたよ。すごく元気になる魔力だった」

「やっぱり面白ぇなお前さん。練習したら魔法使いになれんじゃねぇか？」

　さらさらさら、と鉛筆が流れる。

「どうかなぁ。魔力を吸ってみたことあるけど、身体に溜まる感じはしなかったよ。でもね」

「でも？」

「あたしの身体が魔法を使ったことは、あるんだ」

　ヤミヌシというものとの戦いの時。迫り来る巨体を受け止めた、アルルも知らない魔法。

　ペブルは黙って聞いていた。

「だけど、あたしは魔法を使うつもりなんかなかったんだ。今だって、どうしてあんな事ができたのかわかんない。魔法を使ったあたしが本当にあたしなのか、ちょっと自信がないんだよ」

　ペブルは細かく鉛筆を動かす。

「まるで、あたしの身体が勝手に動いてるのを眺めてるみたいだった。そういう魔法とか、ものとか、とにかくあたしみたいなのって、他にいるのかな？」

　気づけば部屋はだいぶ暗くなっていた。