ヨゾラとひとつの空ゆけば

第27歩: 羊串

「おや、昨日の猫連れのお兄さんじゃないか。朝食はすんだのかい？　まだならうちでどうかね？　パンと串で銅五枚だよ」

　羊串の女将は嗄（しゃが）れた深い声でそう言った。

　道の端に長方形の炭火台と、テーブルがわりの樽が三つならんでいる。炭火台の上には串に刺さった羊肉が並んで、時折くるりとひっくり返されたり、台の隅へ移されたりしていた。

　女将の脇では、大きな鍋がとろ火にかかって湯気をたてていた。

「パンと串、一つずつで。あと、こいつに焼いてないのを少し頼みます」

　と、手袋を外しながらアルルはヨゾラを指差す。

「お安いご用で。パンも温めようか？」

「あ、いいですね。お願いします」

　コートのポケットにしまった小袋から、銅貨を六枚取り出してアルルは答える。

「生肉ひとかけらぐらいオマケするよ」

　と女将が言うので

「じゃ、お茶を一杯追加で」

　とアルルは返した。

「はいよ、まいどね。ちょっと待っとくれよ」

　と、女将が鍋から柄杓（ひしゃく）でお茶を汲み、炭火台の端に平たくて丸いパンを乗せる。お茶を受け取ったアルルは、ヨゾラに一声かけて荷物を降ろし、樽テーブルの一つに陣取った。

　他の樽でも、二、三人の男たちが黙々と朝食を取っていて、アルルの向かいには十五、六歳ぐらいの太っちょの少年がいる。

「おはよう。失礼するよ」

　アルルが言うと、少年はもぐもぐしながら右手を上げて応えた。

「先に言っておくと、俺は魔法使いで、こいつは人の言葉をしゃべるけど、危険はないから驚かないでくれ」

　と、周りにも聞こえるようにアルルは少し大きめの声で言う。

「おはよ。あたし、ヨゾラだよ」

　そして、少年は驚いてむせ込んだ。他の樽からも「おおう」といった声が漏れる。

「ごめん」

　アルルは小さく少年に謝った。

　むせるのが収まって、口の中の物も飲み込んで、少年は口をひらく。

「魔法使い？」

「そう。ドゥトーさんの所に用事があってね」

「その猫も魔法をつかう？」

「いや、こいつはしゃべるだけ。驚かせてわるかったよ」

「しゃべるだけじゃないぞ。鼠とか捕るぞ」

　と下からヨゾラが主張してきた。

「だそうだ」

　アルルとヨゾラを交互に見比べる少年にそう言うのと、女将が「猫のお兄さん、お待ちどお」と言うのが同時だった。

　杖を左手に持ったまま、右手でパンと串を器用に受け取る。

「お連れさんにはこっちだ。投げるよ、しっかり取りな」

　と放られた生の羊肉を、ヨゾラは空中でがぶっと受け取る。女将が上手に口笛を吹いた。

「やるもんだねぇ」

　ヨゾラが肉をくわえたまま「にっ」としたのがわかった。「いふぁふぁひあふ」とかなんとか言ってから、肉を噛みちぎって食べ始める

　ものを食べる時、ヨゾラは必ず何か言ってるな、と思いながらアルルはパンにかじりついた。黒っぽい、もそっとした普通のパンだが、温かくて仄かな甘みを感じた。

　これ、旨いな。

　串にもかじりついた。

　身のしまった羊の肉は、噛みごたえと食べごたえがあった。たしかにエレスクの塩は一味違う。ちょっと買って帰りたくなった。

　お茶は、白羊婦人でも出していた黒くて苦いお茶だ。口の中がさっぱりしてちょうど良い。

　もう一度串にかぶりついたとき、靴が軽く叩かれるのを感じた。見下ろすと、緑の目をいっぱいに見開くヨゾラと目があった。

「お前もう食べたのか？」

　こくん、とヨゾラが頷く。ぎゅっと結んだ口が、もぞもぞと動いている。

　アルルもなんとなく察しがついた。

「これも欲しいのか？　まだ熱いぞ」

「冷ます」

「塩、効いてるぞ」

「食べてみたら平気かもしれない」

　後ろ足で立ち上がりながらヨゾラが言う。

　アルルは軽くため息をついた。

　そんな物欲しそうな目で見るなよな。

　大騒ぎになった。

　正確には、ヨゾラが大騒ぎした。

「おーいしー！　おいしー何これ！？　ぎゅっとしてジュっとして、しょっぱいけどおいしい！　何これ！」

　焼いた羊の肉だけどさ、とアルルは気まずくなった。説明すればわかってもらえる、とは言えあんまり目立つのは面倒くさい。

　ヨゾラは腹ばいになったまま前足でばたばたと地面を叩いている。

「おーいしー！」

　女将さんが、客の相手をしながらケタケタ笑っていた。その背後の店の二階から眠そうな目をした、おそらく旦那が、何事かと見下ろしている。

　樽の向かいにいた少年が苦笑いしている。

「兄（あん）さんの猫は違いがわかるな！」

　と、隣の樽の男が笑いながら言った。

「そんなに気に入ったんなら、俺のも食うか？」

　その向かいの男が言う。

「いいの！？」

「あ、じゃ俺のも」

「いいの！？　いいの！？」

　何事かと屋台の周りに人が集まりはじめた。猫が大声でしゃべってれば無理もない。

　アルルは肉とパンの残りを頬張って、お茶で流し込んだ。

　ヤケクソだ。

「魔法使いアルルとその連れのヨゾラです！　羊串を初めて食って、騒いでおりまーす！」

　そこにすかさず、女将さんが重ねた。

「しゃべる黒猫ちゃんも大絶賛の羊串だ！　エレスクの朝に一本どうだい！　串だけなら銅三枚、銅五枚ならパンがつくよ！」