ヨゾラとひとつの空ゆけば

第113歩: 生き残ってからにしなせぇ

　魔法が効き過ぎるのは、初めてのことじゃない。効き方が多少極端なだけだ。同じ事だ、落ち着け。魔力が勝手に入って来るなら、利用するだけだ。

　集中しろ。

　少女と黒猫を胸に抱え、アルルはもと居た木へ空を滑る。

　体を立てて勢いを殺し、幹に垂直に着地し、左手で細枝を手繰り寄せる。細かい枝が頬をかすめて傷をつくる。

「がんばったぞ、あたし」

　足場の確保と程なくして、ヨゾラが荒く息をついて言った。気づけば不可解な魔力の流入が止まっていた。

　アルルは確信する。やはりこのものが何かをしたのだと。

　第二波が足下で渦を巻き、太い幹が細かく震えていた。

　腕の中でえぐえぐしゃくりあげる少女にアルルは声をかける。

「大丈夫だ、よくがんばった。もう大丈夫だ」

　そうして、娘を呼んでいた父親に目を向けると、父親は蒼白な顔で呆然と少女を凝視し、ぽつり

「娘じゃ、ない」

　と言った。

　弾かれたようにアルルが海に目をやっても、それらしい人は見えない。

「スリッカは？　娘は？」

　再び取り乱しそうになる男を制して、アルルは口を開く。

「また探しに行きます！　この子を頼みます！」

　しゃくりあげる少女の体をフィジコで支え、一段低い枝に跨がる男へゆっくり差し出した。男は歯を噛み締め、焦燥を顔に浮かべながらも女の子を両腕で受け取った。

　肩掛け鞄に手を入れ、塩を出して口に含む。逆巻く流れから滲み出る魔力の渦を意識に捉え、呼吸と共に取り込んでいく。

　とにかくもう一度。

「ヨゾラ」

「待って。ほっぺ」

　黒猫が襟元からよじ登ってきて、魔法使いの左肩に前足をかけた。そのまま、ざりっと頬を舐められる。

「血、でてた」

　傷を舐めとる猫。すっかり忘れていた。

「ごめん、助かる」

「いいよ。あたしもまたがんばるよ」

　ヨゾラがシャツの中へと戻っていく。

　アルルが再び幹を蹴ろうとしたその時、ぶん！　と鳥が一羽、目の前をかすめた。

「旦那がたぁ！」

　鳥が声を上げて旋回し、枝の上に降り立つ。

　奇妙な光景だった。かもめが木に止まっている。

「第二波も引きが始まんです！　ここにいちゃ危ねぇですぜ旦那がた！」

　黄色いクチバシをカタカタ言わせ、鼻がないくせに鼻にかかった声をだす。

「あっしはクービアック、魔法協会はロッキ・アーペリ様の使いでさ！」

　かもめの止まり木。

　クービアックは自らの魔法をそう呼んだ。

　濁流に流されもせずぷかぷかとテーブルほどの板切れが浮いている。その板へ、アルルが男と少女を魔法（フィジコ）で降ろす。

　板の端でかもめが声を張り上げた。

「安心してくだせぇ、あっしの魔法が効いてる間は落ちも沈みもしませんぜ。旦那も早く！」

「俺は残る！　その人の娘さんとその子のお父さんを探さなけりゃ！」

「一人でやるんですかい？　この状況で無茶ですぜ！」

「だけど！」

　足場にしている木が、ぼり、と低い音を立てて傾いた。落ちかけて、慌てて幹を掴む。

「急ぎなせぇ旦那！　置いてっちまいますよ！」

「アルル、ここが倒れたら、戻れなくなっちゃう！」

　ヨゾラが切迫した声をあげた。

　市街の建物は健在だが、ここからは距離がある。アルルは「止まり木」へ降りようとして、助けた男と目が合った。怯え、縋（すが）るような目、ゆるゆると首を振り、震える口元が動く。この父親が怯えているのは。

「あ、あ、あき、あきらめないでくれ……諦めないでくれ」

　アルルの心臓が凍りつく。

　ここはもう無理だ、というのは感じていた。だが、それをこの父親に告げるには、青年は若すぎた。板挟みに体がこわばって魔法使いの動きが止まる。

「ここいらはあっしが見て回りますぜ、早く降りんです！」

　みしり、と不穏な手応えがアルルの手に伝わってくる。

「アルル！　倒れるって！」

　胸元で黒猫が上げた悲鳴に、アルルは飛び降りた。

　父親が両手で顔を覆い、低く長い呻き声をあげる。

　板がすっと木から離れて行く。直後に木が完全に倒れる。クービアックが来なければ、何もかも無駄になるところだった。

「ハマハッキの旦那が避難場所を確保してるそうですぜ。止まり木はそこまで送らせるんで！」

　かもめが翼を大きく広げて飛び立ち、低く周りを旋回する。

「いいか波渡（なみわた）りども！　しっかり旦那がたを送り届けるんだ。ひっくり返しでもしてみろ？　一匹残らず喰らってやるからな！」

　クービアックの声に応えて、濁った水から銀のしぶきがいくつも立った。しぶきに先導されて、三人と黒猫を乗せた板切れが水上を勢いよく滑っていく。

「いいですか旦那がた、人捜しは水が引いてから、生き残ってからにしなせぇ！」

　最後に一声あげて、しゃべるかもめが飛び去って行った。

　かもめの止まり木は不思議と安定して、落ちる気がしなかった。

　海に覆われた公園がどんどんと遠ざかる。

「スリッカ……マンジァ様、どうか……スリッカ……」

　父親が、娘ではない子を抱きかかえたまま呆然と繰り返し、少女はずっと周りに向かって父を呼び続けていた。

　二人にかけられる言葉は、アルルになかった。

　悔しさ、無念さ、無力さ。恨みに似た気持ちさえ湧き上がってくる。

「アルル？」

　シャツの襟ぐりからヨゾラが見上げてきていた。

　……まだ。

　まだだ。まだ、出来ることはあるはずだ。力があるんだ。でなければ何のための魔法だ。

　人捜しは生き残ってから、とかもめ（クービアック）が言ったのは正しい。それなら、どうするか。

「ヨゾラ」

「ん？」

「さっきのあれ、もう一度できるか？」

　この黒猫は「またがんばる」と言った。何をしたのか、何ができたのか、今度は自覚しているのだ。

「あれ？」

「もう一度がんばってくれないか？」

　アルルがそう言うと、ヨゾラは少し目を閉じて口をむぐむぐとさせ、にっと笑って見せた。

「いいよ、がんばるよ」

　聞いてアルルは、猫の背をとんとんと叩いた。

　まずは、さっき聞いた避難場所とやらにこの二人を送り届ける。そうしたら、また飛び回る。塩か、体力か、魔力か、どれかが尽きるその時まで。

　負けるもんか、負けるもんかよ。

　かもめの止まり木がガザミ市（いち）の跡地を抜ける。

「なにあれ」

　シャツから這い出てヨゾラが声をあげた。通りを挟む石造りの二つの建物の間に、白く密な網が、さながら巨大な吊り床（ハンモック）のように張られていた。

　その網の上から身を乗り出す二つの人影がある。

「おおーい！　そこのあんた！　ええっと！」

「アルルくん！　無事ね！？」

　シェマと、もう一人の臨時雇、ハマハッキ・オラヴィがそこにいた。