ヨゾラとひとつの空ゆけば

第10歩: もしもし

　アルルの知らないお茶だった。薄い黄緑色で、上品な香りがして、熱いのにほんのり甘い。

　暖炉の方からは「あちっ」と声がする。

　そういう教えを受けているのか、ウーウィーはヨゾラの分もカップを用意してきたのだった。アルルは遠慮したが、ドゥトーは構わなかった。ウーウィーはいっそ優雅とも思える手際でポットからお茶を入れ、配り、出て行こうとした。

「ありがとうウーウィーくん！」

　その背中にヨゾラが弾んだ声をかけると、ウーウィーはちょっと驚いたように振り向き、次いではにかんだ笑みを浮かべた。

　ちょっとびっくりするぐらい可愛らしい笑顔だった。

　これは年上にモテるだろうな、と平凡な感想を抱いてふとヨゾラを見ると、にっ、と牙を見せて目を細めている。つまり、笑っている。

　ゆらゆら揺れる黒猫の尻尾にアルルは思う。

　通じ合った？

　そして今、ヨゾラは果敢にお茶に挑んでは「熱っ。あち。あっち」と繰り返していた。

　猫舌なのは見た目通りか、とアルルは腰を浮かせる。

「ツェツェカフカさん、ちょっと失礼します」

　ドゥトーに断りをいれると、アルルは長椅子を立って暖炉のそばにしゃがみ、ヨゾラのカップを持ち上げた。

「ちょっと！　もしもーし。あたし飲んでるんだけど？」

　ヨゾラが文句をつけてくる。

　アルルの背後でドゥトーが声を出さずに「ほっ」と笑っていたのには、二人とも気づかない。

「取り上げやしないよ。冷ましてやるからちょっと待ってな」

　と、お茶を少し下皿へ移し、吹いて冷ました。

「ほい」

　と下皿を置く。ヨゾラはほんの少しお茶を舐めて

「あれ、熱くない」

　と言った。

「カップのもそのうち冷めるだろ。うっかり割るなよ」

「へーい」

　アルルが席に戻る。ドゥトーは自らのカップに二杯目を注いでいた。

　あんなに熱かったのにもう飲んだのか、と内心驚きながら座ったアルルに、ドゥトーが言った。

「やはり面白い嬢ちゃんだの。ところでアルル君、『もしもし』とは何のことか、知っとるかね？」

　二杯目に口をつけながら訊いてくる。

「いや……」

　聞いたこともない。

「さっぱりです。昨日も今日もその、『もしもし』っていうのを言ってましたが、何かご存知なんですか？」

「おうとも。昔、南の方で働いとった事があってな。その頃にとある文献で読んだことがある。『申し上げる、申し上げる』を短く縮めた形だそうじゃよ」

「そうそう。そうらしいよ」

　ヨゾラが口を挟んだ。

「申し上げる、ですか？」

　アルルも口を挟んだ。どんな時にこの黒猫が「もしもし」を言っていたか思い出そうとしたが、それより早くドゥトーが続けた。

「さよう。かの帝国（インペリオ）では離れた街の人間と会話をする魔法があったそうでな。ただ、相手が見えんので、本当に聞こえてるんだかわからん。で、話す前に『申し上げる、申し上げる』と付けとったらしい。そのうちそれが縮まって『もしもし』と」

　アルルの口から、はぁ！　とも、へぇ！　とも取れる声が漏れる。アルルは仮説をたててみた。

「『木霊』の魔法に声を大きくするのがあったはずですが、それの凄いのですか？　冬だと雪崩が起きそうですが……」

「いや、そうではなかったようだがのー」

「魔力線を使うんだって」

　再び口を挟んだヨゾラに、二人が注目する。

「声の振動を魔力に変えて、魔力線を通して送って、また反対側で声に戻すんだって。デンソウチエンの問題は解消してないけど、タジュウカは上手くいったそうだよ。でも、ホントに遠いところだと、『もしもし』って言ってから『はいはい』って返ってくるまでにお昼寝できちゃうぐらい時間がかかって、あんまり流行らなかったみたい」

　二人の魔法使いはあんぐりと口を開けて、ヨゾラを凝視したまま動かない。

「……どうしたの？」

　ヨゾラが声をかけると、思い出したようにアルルが口を開いた。

「えっと？　で、でん？　なんだって？」

「デンソウチエン。つまり……」

　魔法使いたちが見守る中、ヨゾラは宙の一点を見つめている。何かを思い出そうとしているようだった。

　が、不意に後ろ足で耳の後ろを掻き、

「出てこないや」

　と言った。

「あーーーー」

　魔法使いたちは長いため息をついて背もたれにもたれる。

「俺、お前がちょっと怖くなってきたよ」

「っはー、嬢ちゃん、うちの子にならんかね」

　正反対の感想をもらす。

　ヨゾラは、今度はカップのお茶を二、三度舐めた。

「アルルには借りがあるんだよドゥトー。それを返したらまた来るね。これ、とっても美味しい」

　ドゥトーは「はっ」と短く笑って、アルルに視線を戻した。

「さて、アルル君。ペブルに頼んだ品はそれかね？」

　ドゥトーが先ほどの木箱を指していう。

「ええ、そうです。アラモント墨が八本。ご存知と思いますけど、水か油でよく溶いて使ってください」

　アルルはそっと木箱を開けて差し出した。黒光りする直方体が丁寧に詰められていた。

　ドゥトーはそのうちの一本をつまみ、窓からの光に透かすようにする。黒い直方体は、光の加減で藍にも紫にもみえた。

「これは良い出来だ。急な依頼で悪かったと、あ奴に礼を言っておいてくれんか。アルル君も遠い所をわざわざありがとう」

「いえ。ツェツェカフカさんには俺も親父もお世話になりましたし」

「ははー。アルル君はともかく、ペブルのやつには確かに面倒かけられたわ。あと、儂のことは『ドゥトー』で構わんよ。で、支払いは手紙の通りかね？」

「ええ。西部金貨でお願いします」

　テーブルの上で続くやり取りに混じって、ヨゾラの耳にさくさくと、外からの足音が聞こえていた。