ヨゾラとひとつの空ゆけば

第50歩: 血の交換

　失敗したよな、とアルルはぼんやり思った。

　何もかも、妙にゆっくりに見えた。

　銃弾のイメージは上手くいった。自分の体で覚えた感覚だ、上手くいくに決まっている。ヤミヌシの眉間を打ち抜いたのも見えた。だが、勢いづいたその巨体は止まらない。

　そりゃそうだ。猪の眉間に針を通したって、すぐに止まるわけないもんな。

　魔法に体力を奪われ、膝から力が抜けていく。

　売り上げ、持って帰れないな。親父に怒られちまうな。

　ヨゾラを巻き添えにしちまった。あの変な黒猫、怒るかな。

　ジャアアアアア！

　ほら、怒ってる。

　猫の鳴き声ヘタなくせに、怒った声は上手いのか。

　そう思うとおかしかった。

　白く汚れた闇色の塊が横倒しで──

　ジャアアアアアアアアアアア！！

　止まっている。

　壁にぶつかったようなのとは違う。ぴたりと宙に静止している。ヤミヌシの身体から尋常でない量の魔力が放出されていた。それこそ、ヤミヌシの巨体を放り投げられそうな量の魔力。

　膝元で獣の咆哮を上げるヨゾラの瞳が、紅く輝いていた。

　その輝きが消える。

　ヤミヌシの巨体が、ずん、と地におちる。

　ヨゾラの小さな身体が、こてん、と横向きに倒れる。

「……あたし、いま何か、すごいことやった？」

　横たわりながら緑の瞳で見上げて、ヨゾラが得意げにそう言った。

「──やった。とんでもないことやった」

「へへへ。二つ、わかったことがあるよ」

　アルルはヨゾラを両手で抱き上げる。

「魔法をつかうと、しょっぱいもの、欲しくなるね」

　コートの塩袋を手で探る。

　袋の底の、ごく小さな欠片を口に放り込んでやった。自分の口にも放りこんだ。

「しょっぱい……」

「そりゃ、塩だからな」

　塩ばかり舐めて、そろそろ水が欲しかった。

「あと、もう、一つ」

「なんだ？」

　杖を拾って、アルルはよろよろと立ち上がる。

「魔法って、疲、れる、ね……」

　ヨゾラの緑の瞳が、ゆっくりと閉じた。少しヒヤっとしたが、黒猫の胸が規則正しく膨らむのがわかって青年は安堵する。

「そうだ。疲れるよ、魔法って」

　森を走り回り、飛び回り、アルルもくたくただ。いつの間にか陽は山に隠れていた。

「ア、アルルさん！」

　ヤミヌシの身体の向こうから、ウーウィーの声が聞こえてきた。

「アルルさん！　ぶ、無事ですか！？」

「無事だよ！」

　ヨゾラを抱えたまま、その巨体を回り込んでいく。広場の様子が見えて、倒れたままのユニオーとヤミモリが見えた。

「アルルさん！」

　ウーウィーが駆け寄ってくる。アルルはどんな顔をしていいのかわからなかった。

「ウーウィー、ごめん」

　ウーウィーも言葉を失う。

「で、で、でも。僕は、僕にも、と、止められなくて。ア、アルルさんの、せいじゃ……」

　お互いがどう言って良いか困っているところに、警邏の笛が鳴る。

　びびっ、びびっ、びぃ

　役所の屋上からも笛が返り、大砲の砲身が退がっていった。ヤミヌシの身体がゆっくりと夕闇へと溶けていく。ヤミヌシは土ではなく闇に還るのかもしれない。

　終わったか、とアルルは思う。とにかく、終わらせられたか。

　アルルはユニオーとヤミモリをみた。とろりとした粘液にまみれて、どちらもぴくりとも──いや、片方がぴくりと動いた。

「ヤミモリが」

　アルルは思わず声に出した。

　ウーウィーがヤミモリに駆け出す。アルルもその後に続いたが、足取りは重かった。

「生きてる……」

　跪（ひざまず）いてウーウィーがつぶやく。

　力なく、尾が、まだ生きている事を主張していた。弾は扁平な楕円の胴の上から撃ち込まれたようだった。傷口からはヤミヌシと同じ白い血がまだ流れ続けていた。

　致命傷に見えた。

　生きてはいるが、もう長くは持たないだろうとアルルは思う。

「僕、た、助けます」

　しかしウーウィーは言って、ポケットからごく小さなナイフを出し、鞘から抜いた。鉛筆なんかを削るのに使う、片刃のナイフ。

「たぶん、僕には、この子なんです」

　ああ、とアルルは思った。

　出会ったんだな、ウーウィー。

　急に、この少年が羨ましくなった。

　ウーウィーがなんどか深呼吸して、静かに言葉を紡ぐ。古めかしい、言葉を用いる魔法。

　　波打つものの光縒（よ）り

　　血と肉と骨、織りあわせ──

　遠くに馬の足音が聞こえてきた。一団が森から戻ってきたのかもしれない。

　　──綾の間に間に糸を掛けよう

　　其は我なり其は君なり

　　其は君なり其は我なり

　それは最も古くからある魔法のひとつ。そしてフィジコには縁遠い魔法。

　ウーウィーがヤミモリの傷口に口をつけ、その白い血を啜る。さすがに顔をしかめていた。ついで、左手の人差し指にナイフの刃を当て、おっかなびっくり引いた。

　ふつふつと血がにじむ。

　お社の入口には野次馬ができていた。その人だかりを警邏たちが抑えていた。その合間を縫って、警邏長と、ドゥトーが顔をだした。ドゥトーは、ユニオーの小屋に同行した警邏に支えられている。

　その三人に手を振ろうとして、アルルは彼らに緊張が走るのを見た。

　直後、

「動くな」

　後頭部に硬く冷たいものがぶつかった。