ヨゾラとひとつの空ゆけば

第21歩: 少年と少女

「湯屋があるんだってさ。行くか？」

　二階の一室に通されるなりベッドにひっくり返っていたアルルが、妙に明るい口調で訊いてきた。

　が、ヨゾラはゆやが何なのかわからなかったので、教えてもらった。

「でも、お湯って熱い水でしょ？　水に入るのきらい」

　それに

「そこ、あたしみたいのも入れるの？」

　ベッドの上に飛び乗って、アルルの顔を見下ろしながら言う。お昼ごはんの時みたいな思いをするのはイヤだった。

　アルルはちょっと考えると、「あー、そうか」と残念そうに起き上がった。

「じゃ、ちょっと行ってくるよ」

　と部屋から出ていく。がちゃり、と鍵のかかる音がした。

　ベッドだ、とヨゾラは足下を見る。歩くと何だかふにゃふにゃしていて頼りない。白っぽい布の中からは、羊か山羊か、かすかに獣の臭（にお）いがした。

　ベッドを見たことはあっても、乗ってみるのは初めてだ。前に見たのは、あの女の所にあった屋根付きのベッドだった。

　ここのは屋根が無い。

　家の中なのに、なんで屋根なんかつけてたんだろ、あの女。

　身を低くしてモゾモゾと、毛布の中へ潜り込みながらヨゾラは思った。

　毛布の中の暗闇に、ギョロンとした目玉がいる。

　そこで何してんだよっ、と牙をむき出して脅したらいなくなった。

　ナワバリって、こういうことかも。

　ジャケットがないと、やっぱり寒いな。帽子を出してくれば良かった。

　コートの前をかき合わせ、アルルが宿舎の外に出ると広場に見なれた人影があった。細長いのと、丸っこいのと、すこし小さいのと三人分。

　こちらに気づくと、細長いのはお辞儀をし、少し小さいのは大きく手を振り、丸っこいのは両腕を軽く広げ、声をあげた。

「アルル君！」

　ドゥトーだ。

　アルルは近づきながら声に答える。

「ドゥトーさん、ウーウィーも。どうしたんですか？　お社（やしろ）にご用事とか？」

「いやなに、昼間の一件で──」

　と、ドゥトーは視線で広場の出口の方を指した。仕立て屋とは反対の方だ。

「すぐそこのお役所の方まで行っとってな。ついでに、祭司さんにも挨拶してきたとこだわ」

「そうでしたか」

　相づちをうちながら見ると、ドゥトーはまた濃紺の上下に着がえていた。

「アルルさんは、これからお夕食ですか？」

　とピファが訊いてくる。

「いや、温泉が湧いてるって聞いて、ちょっと湯屋までね」

「ヨゾラちゃんは？」

「水に入りたくないっていうから、置いてきたよ。ピファちゃんは帰るところかな？」

　少女はこくんと頷き、アルルと眼があって、あわてて目をそらした。口がきゅっと引き結ばれている。

「ウーウィーも？」

　大きな少年は「は、はい」と返事をした。

「気をつけてな」

　と声をかけて、送って行ってやった方が良いかな、と思い直した。が、先にウーウィーが口を開いた。

「ゆ、夕暮れから、なら、僕も、す、すこしだけ魔法が使えるから、大丈夫です」

　緊張した面持ちで、しかしその青い瞳にはある種の決意のような物がみえた。

　おや？　とアルルは思った。

　陽が西の山々に掛かって、本殿の屋根に影を落としている。

「俺はそろそろ行きますけど、ドゥトーさんたちはどうします？」

「儂も帰るよ。まだ少しやることがあっての」

「ぼ、僕は、ピ、ピファを、送って行きます」

　ウーウィーがそう言うと、ピファはほんの一瞬だけ大きな少年をにらんだように見えた。

「では、ま、行くかの」

　とドゥトーが最初に広場を出る。その背中では、ラガルトが白い身体（からだ）に夕陽を跳ね返していた。

「アルルさんは、北の半島のどこから来たんですか？」

　とピファが言う。

　広場を出て、ドゥトーは目抜き通りを真っ直ぐ帰って行った。アルルたちは右へと曲がった。仕事を終えて家路につく人、湯屋へ向かうらしい人、お社沿いの道にはそれなりに人通りがあった。

　祭司さんから教わった湯屋への道は、途中までピファの家への道と同じらしい。

「ララカウァラっていう田舎だよ」

　アルルは答える。

「どんなところですか？」

「どんなところ、か。ここよりはもう少し寒いけど、今頃はユキカラシの新芽を取りに山に入ったり、畑の準備を始めたり、かな。小さいけど、春分祭もやるよ」

「春分祭！」

　顔を、ぱっ、と明るくして訊いてくる。

　目と口が大きいから、表情も大きいんだな、とアルルは気がついた。そういう事なら、口が大きいのも良いことかもしれない。

「あっちでは、火太鼓っていって、大きなやぐらを組んで燃やすんだ。その周りを吊り太鼓を打ちながら回ってく。やぐらの炭や灰は持って帰って、畑に撒いたり、一年間しまっておいたりする。家（うち）は、しまっとくかな」

「へぇぇ！」

　と少女と少年が同時に声を上げた。

　話しながら、今年は手伝えなかったなと少し残念に思う。

「アルルさんも叩くの？」

「俺は、あんまり上手じゃなくってね」

　やってみたことはあるが、適切な「間（ま）」と言う物がどうしてもとれないので、早々に諦めた。

　今度はアルルが質問を返した。

「エレスク・ルーの太鼓は、変わった叩き方をするんだな」

　ピファは、にっ、と笑って胸をはる。

　誰かさんみたいだ。

「うちの太鼓はトクベツなんです。右の順手（　）撥（ばち）は空に向けて、左の逆手撥は大地に向けて、そうやってファヤ様のお恵みに感謝を届けるんですよ」

　それにウーウィーが続いた。

「ピピピ、ピファは、す、凄いんです。まだ十四歳なのに、がく、楽隊に選ばれて」

「ウー！　私が言おうと思ったのに！」

　ピファがじろっとウーウィーを睨むと、

「ご、ごめん……」

　と少年は大きいなりに小さくなった。

　そうこうするうちに仕立て屋を過ぎて、次の路地にさしかかる。

「私の家、こっちだから、これで」

　とピファが足を止めた。

　さらに少女は少年に言い放つ。

「ウーの家はあっちでしょ？　送ってくれなくったって私へーきよ！」

　と、強い口調で湯屋の方を指差した。

　陽が山に隠れて、あたりは急に暗くなった。

「だ、だめだよ、ピファ。あ、危ないよ」

　ウーウィーはつっかえながら反論する。

「へーきだって言ってるじゃない」

「だめだ！」

　周りの人が一瞬足を止めてウーウィーを見る。アルルも驚いた。

「だめだ。せ、せめて、今日だけ。あ、明日からは、きっと、だ、大丈夫」

　ピファは困惑に口を尖らせて、必死に説得しようとするウーウィーを見る。

「……ウー、なんかちょっと変だよ。何なの？」

「そ、それは……」

　とウーウィーがくちごもる。

　ウーウィーがピファを送っていく理由はアルルにもわかる。ヨゾラの話を聞いたからだ。そして、ウーウィーがくちごもる理由も何となくわかる。

　好きな女の子に、殴られた話なんてしたくないよな。

「ピファ」

　ウーウィーが口を開く。続く言葉はしかし、予想とは違ってた。

「動かないで」

　動かないで？

　ウーウィーをみると、ピファの足元あたりをじっと見ている。アルルも違和感に気が付いた。

　薄暗い中、そこだけ影が濃い。墨で丁寧に塗りつぶしたようだった。魔力視をすると、不自然な魔力の塊がそのあたりにある。

　ウーウィーはしゃがんで──もう痛そうにはしていなかった──その影に手を伸ばす。その両手に、何か魔法の気配がした。

「もう、何なの！」

　うんざりしたようにピファが足元のウーウィーの頭に喚く。それに構わず、ウーウィーは影の中に両手を差し入れて、何かを引きずり出した。

　影が水面のように波打つ。

「えっ？」

　とピファが後ずさる。

　アルルにも、ウーウィーが引きずり出したものが見えた。目が釘付けになった。

　丸い身体に短い手足と長い尾のついた、巨大なオタマジャクシのようなものを、ウーウィーが両手に抱えている。

「ヤミモリ、だめだよ。お前の食べ物は山にたくさんあるから、そっちに行きな」

　ウーウィーはつっかえなかった。

「ウー、何……それ」

　ピファが少し離れた所から、眉間にしわをつくって問いかける。

「ヤ、ヤミモリって言うんだ。たまに、間違って、ひ、人を噛むことがあるから」

　ヤミモリ。アルルも名前は聞いたことがあった。影に潜み、小動物を影の中に引きずり込むものだ。たまに、家畜がやられる所が目撃される。

　見たのは初めてだった。

　捕まったヤミモリは、暴れるでもなくだらんと尾を垂らしている。

「退治するの？」

「う、ううん。ヤミモリは、おとなしいけど、か、家畜も食べるし、お、怒らせると危ないから、や、山に、返すよ」

　そう言うと、ウーウィーは小さな声で何かをヤミモリに語りかけ、そのまま地面に降ろそうとした。

「ウーウィー待った！」

　それをアルルは制止する。

　きょとんとして自分をみつめるウーウィーに、アルルはなるべく冷静を装って、言った。

「もし良ければ、だけど、それ、その、ちょっと触ってみてもいいかな？」

　ピファの口がいぃぃーっと左右に長く引きつった。