前のエピソード――６３．深層へ

「ついに明日、か」

　九十一層を探索した翌日、事務作業を終え、自室から満月を見上げながら呟く。

「明日、お姉ちゃん達は九十二層に行くんだよね？」

　可愛い部屋着を着たソフィアが問いかけてくる。

　私の妹は本当に可愛いな。

　見ているだけで癒される。

「あぁ、そうだ」

「緊張しているの？」

　ソフィアに指摘されて、私は初めて自分の手が震えていることを自覚する。

「そんなわけないだろ。これは武者震いだ。一年越しのリベンジがようやくできるんだからな」

　心の中の不安を押し込んで気丈に振舞う。

　ソフィアの前で弱い姿を見せるわけにはいかない。

　私は強い姉でいなければならないのだから。

　でないと、ソフィアが不安になってしまう。

　家から有無を言わずにソフィアを連れ出した私には、ソフィアを守る義務がある。

「……怖いなら怖いって言っていいんだよ？」

「……え？」

　そう言いながらソフィアが私を抱きしめてくる。

「行ってほしくない。だって、もしかしたらお姉ちゃんが明日死んじゃうかもしれないんだもん。ずっと傍に居て欲しい。それでも、お姉ちゃんは行くんでしょ？　だったら私にできることはこれくらいしかできないけど、私の勇気を分けてあげる……！」

　ソフィアが私を抱きしめる力を強めながら、なおも言葉を紡ぐ。

「最近ね？　キャロルやログと更に仲良くなれた気がするんだ。今はパーティの指揮も私がやってて、少しだけど、勇気が湧いてきている気がするの。だから、ちっちゃいかもだけど、私の勇気を分けてあげる！　お姉ちゃんなら黒竜にも勝てるよ！　頑張って！」

　ソフィアは、強くなったんだな。

　ついこの前まで、人の顔色を伺ってばかりの引っ込み思案な子だったのに。

　変わるきっかけはオルンがくれたのか？

　泣き虫だったソフィアがここまで強くなっているんだ。

　私がこんなところで怖がっているわけにはいかないな。

「ありがとう、ソフィア。ソフィアのおかげで、勇気が湧いてきた。私たちは――」

　　◇　◇　◇

　魔術開発室で魔導具開発の手伝いを終え、同じく手伝いを終えたルクレと一緒に寮へと帰宅した。

　行く場所があると言っていたルクレと別れてから、私は自室でボロボロになっている《夜天の銀兎》の団服を眺めていた。

「アルバートさん、私たちは明日九十二層に――黒竜に挑むよ」

　アルバートさんが居なくなって私がパーティの最年長になった。

　そこで改めてアルバートさんの偉大さがわかったよ。

　私はちゃんとみんなのお姉ちゃんができているかな？

　アルバートさんほど、私はみんなと歳が離れていないから、みんなのお姉ちゃんになろうって決めて、私なりに頑張ってきたつもりではあるけど、どうだろうね？

「……明日私たちはアルバートさんに追いつくよ。前（・）の勇者パーティの一員だったアルバートさんに。そして今（・）の勇者に追いついて、追い越して、私が――私たちが次（・）の勇者になる！　明日はそのための第一歩。天国から見守ってくれると嬉しいな。私たちは――」

　　◇　◇　◇

　レインさんと別れたボクは、寮の屋上へとやってきていた。

「綺麗な月だね～」

　そこから満月を見上げる。

「ふっふっふ～、《夜天の銀兎》の大きな戦いの前夜にふさわしいね！」

　ボクは不安になるといつも月が見える場所に来る。

　――そう不安なんだ。

　この一年間、ボクたちは誰よりも努力を重ねてきた自負がある。

　だけど、それでも届くのかわからない。

　こんな弱気なところ、アルバさんに見られたら笑われちゃうね……。

　もしかしたら天国で絶賛爆笑中かもしれない。

　あれ？　なんかそう考えたら、ムカムカしてきたぞ？

「……今度こそ誰も失わない。あんな思いはもうコリゴリだ。そのためにこの一年、回復魔術の勉強をたっくさんして、オリジナル魔術だって作ったんだ。ボクがみんなの生き死にを握っている。もう誰も死なせない。ボクたちは――」

　　◇　◇　◇

「ほら、メンテナンス終わったぞ」

「お、サンキュ、おやっさん」

　空いたスペースで、アランさん（おやっさん）に手入れしてもらった双刃刀（相棒）を軽く振るう。

「相変わらずの完璧な仕事だな。手に馴染みすぎて逆に怖いぜ」

「そいつは良かった。……ウィル、お前は強くなった。」

「……なんだよ、いきなり」

「お前は強くなった。探索者としての実力もそうだが、それ以上に〝心〟が、な。相変わらずチャラチャラしているが、俺の知っていたお前なら、とっくに逃げ出していたはずだ。だけど、逃げないで闘っている。お前は、強くなっているよ」

「…………ははは、なんだよそれ。……オレが無様を晒して尊敬する人（アルバートさん）を殺した（・・・）んだ。あそこで死ぬべきなのはオレだった。なのにオレが生き残ってしまった。だったらやるしかないだろ……！　怖かろうが、後ろ指を指されようが、オレがあの人の夢を引き継いで、大迷宮を攻略しないといけないんだ……！　そのためにも――」

　　◇　◇　◇

「「「「明日、黒竜を倒して、九十三層の地を踏むんだ！！！！」」」」