【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第六話 赤白鳥の奏鳴（６）

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　数的不利を抱えたことで守備意識は図らずも上がるが、今日に限っては怪我の功（こう）名（みよう）による好転を期待出来ない。キックオフ直後から、守備意識はこれ以上ないくらいに高いからだ。

　央（おう）二（じ）朗（ろう）のセーブでピンチを切り抜けたレッドスワンは、再び翔督の攻撃を跳ね返し始める。

　この試合、唯一の決定機を生み出した天（てん）馬（ま）は、奇襲攻撃を成功させようと、再三、敵の裏のスペースを狙っている。とはいえ、この状況で快速ウイングを野（の）放（ばな）しにしてくれるほど、甘い敵ではない。翔督はフレッシュな天馬にマンマークをつけ、レッドスワンの反撃の芽を完全に潰していた。

　そして、ゲームは誰もが想像出来なかった形で、再び大きく動く。

　執（しつ）拗（よう）なマークを受け始めた天馬は、裏への飛び出しを諦め、状況を打破するために守備へと戻る。マンマークにつかれた自分よりも、右サイドでコンビを組む鬼（おに）武（たけ）先輩が攻め上がった方が効果的と判断したのだ。

　出来ることと出来ないことを見極め、自分の願望を殺してでも、チームのためにベストな選択をする知性。それを世（せ）怜（れ）奈（な）先生はこの数ヵ月で、天馬に叩き込んでいる。

　その時、天馬が選んだプレーは、チームのため以外の何物でもなかった。ところが、そんな天馬の自己犠牲が、最悪のシーンを生む。

　キックオフ直後こそ決定機を作ったものの、それ以降、エースのクラウディウスは伊（い）織（おり）に封じ込められており、ゴール前ではチャンスを演出するのが精一杯だった。

　クラウディウスはラフプレーでレッドスワンのキープレイヤーを二人、負傷退場に追いやっている。接触プレーに対する負い目があるからか、最前線の中央で力を発揮するプレイヤーなのに、伊織の圧力に負け、いつの間にかペナルティエリアの外へと追いやられていた。

　積もりに積もったフラストレーションを発散でもするかのように、クラウディウスはゴール左からミドルシュートのモーションに入る。

　いち早く気付いたのは、サイドの守備に走っていた天馬だった。

　天馬は中央へ切り返すと、シュートコースを消すためにスライディングを試みる。

　クラウディウスのシュートは早かった。スライディングは完全に間に合っていない。

　しかし、次の瞬間、予期せぬ光景が生まれる。

　シュートがゴールマウスを大きく外して蹴られたために、遅れてスライディングに入った天馬の脛（すね）に当たり、そのままゴール方向へと跳ね上がってしまったのだ。

　冗談みたいにボールが宙に浮き、ニアサイドでシュートに備えていたＧＫ（ゴールキーパー）、央二朗の頭上を越えていく。

　咄嗟に後ろにステップを踏み、央二朗は手を伸ばしたが、彼のリーチでは届かない逆サイドへとボールは吸い込まれていく。

　まるで覚めない悪夢でも見ているような、そんな軌道だった。

　アディショナルタイムに突入する直前、後半四十四分。

　最悪の形で先制点が生まれる。

　天馬が触っていなければ、シュートはゴールマウスから大きく外れていた。

　得点者は矢（や）田（だ）クラウディウスではない。

　僕らはオウンゴールによって、翔督にリードを許してしまったのだ。