【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第二話 常初花の一撃（２）ー２

　そこからのゲームは、世怜奈先生が思い描いた形へと収束していく。

　引いた相手から得点を奪うには、敵陣の中でのチャレンジが必須である。とはいえ、いかにテクニックに優れる選手を多く擁（よう）していても、組織された密集地帯を突破するのは難しい。落ち着きを取り戻したレッドスワンが、ボールを奪取するシーンも増えてきていた。

　ボールの保持チームが変われば、当然、攻守も切り替わる。

　観客が期待するのは、二十六歳という若さで選手権を指揮する女性監督、舞（まい）原（ばら）世（せ）怜（れ）奈（な）の采配の妙だろう。彼女は王者の青陽を、『退屈なチーム』と一蹴していた。その彼女が振る指揮に、詰めかけた大観衆は大きな期待を寄せていたはずである。ところが、ようやくボールを手にしたレッドスワンの攻撃は、観客の期待を完全に裏切るものだった。

　レッドスワンの前線に構えるのは、フィジカルコンタクトに圧倒的な強さを見せる常陸（ひたち）とリオだ。圭士朗さんや葉（は）月（づき）先輩から正確なパスを受け取ると、二人は懐（ふところ）の深さを利用してボールをキープしつつ、左右のコーナーフラッグを目指し始める。

　敵のゴールではなく、ひたすらにフィールドの隅（すみ）へとボールを運んだのだ。

　試合終盤、勝っているチームが時間を使うために、コーナー付近でボールをキープするというのは珍しい光景ではない。敵に当ててボールを出せば時間を使えるし、自陣のゴールから最も遠い場所ならば、奪われてもピンチに陥（おちい）りにくいからだ。

　同点なのに時間稼ぎをおこなってくるなど、夢にも思っていなかったのだろう。敵の虚を突く形で、常陸とリオは上手くコーナー付近まで、何度もボールを運んでいた。

　やがて、こちらの思惑を悟った青陽は、すぐにボール奪取への執念を見せ始める。

　しかし、身長を百九十センチの大台に乗せた常陸とリオは、とにかく身体が強い。フィールドの中央でならともかく、コーナー付近では限られた角度からのアプローチを防げば良いため、そう簡単にはボールを失わない。

　敵が意図に気付いてからも、二人は一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）のパワーを使いながら時間を稼いでいた。

　キックオフから二十五分ほどが過ぎた頃からだっただろうか。

　次第に会場の雰囲気が不（ふ）穏（おん）なものへと変わっていく。

　ゴール前に壁を作り、ボールを奪えばコーナー付近に逃げて時間稼ぎに終始する。レッドスワンの戦い方に対し、ボールを持つ度に、容赦のないブーイングが飛ぶようになっていた。

　だが、観客の心変わりが、すなわち青陽にとって好機となるわけではない。

　早い段階でブーイングを浴びるだろうこと、そんなことは十分に予想出来ていた。観客からの野次など、ゲームを計画通りに進められていることの証（しよう）左（さ）でしかない。

　声援の後押しを受け、青陽はますます積極的に仕掛けてくるようになったものの、アグレッシブに攻めれば攻めるほど、ボールを失うのも早くなる。彼らの最大の長所は、敵が焦（じ）れて陣形を崩すまでボールを回し続けられる巧（たく）みなポゼッションにある。観客に後押しされたからといって、焦って攻撃に転じたのでは長所が台無しだ。

　青陽が陥った悪循環により、停滞状態のまま時間だけが経過していく。

「前半は残り五分だ！　最後まで守り切るぞ！」

　敵のエース、９番の強引なドリブル突破を中央で仕留め、伊織が声を張り上げる。

『青陽の選手はボールを保持することに慣れ過ぎている。こちらがボールをキープし続ければ、それだけで攻撃のリズムに乱れが生じるはずよ。徹底的にゲームを殺してきなさい』

　試合前に先生が言っていた言葉は完全に正しかった。

　時間はまだたっぷりとある。負けているわけでもない。焦る必要などまったくないのに、青陽の選手たちは自滅するように歯車を狂わせていた。

　時間稼ぎをおこなっているということは、すなわち、レッドスワンがこのままの展開で良いと考えていることの証（あか）しである。ＰＫ戦に持ち込むのは、戦力に劣るチームの常（じよう）套（とう）手段だ。誰と話し合ったわけでもないのに、全選手の頭の中にそんな共通理解が生まれているからこそ、王者である青陽は焦ってしまう。

　鈴（すず）羅（ら）木（ぎ）槍（そう）平（へい）を擁していようと、ＰＫ戦は賭けだ。

　三日前の小競り合いのこともある。

　櫻（さくら）沢（ざわ）七（なな）海（み）の告白によって、一躍、時の人となった楓の存在も、彼らの頭の中では嫌なイメージとして刻まれていることだろう。

　彼らは絶対に八十分で決着をつけたいと考えているはずだ。

　サッカーはあらゆるスポーツの中で、最も知性が勝敗に影響しやすい競技である。

　前半の残り時間が少ないことに焦った青陽は、終盤、珍しくクロスを放り込んでくるようになった。まさにこちらの思（おも）う壺（つぼ）としか言いようがない。

　桐原伊織と榊（さかき）原（ばら）楓（かえで）は、それぞれ大会最高身長のＣＢ（センターバツク）とＧＫだ。

　百八十センチ台の身長を持つ、森（もり）越（こし）先輩、圭士朗さん、狼（ろう）の三人も、高さ勝負には強い。

　加えて、穂（ほ）高（だか）、葉月先輩といった零れ球への嗅（きゆう）覚（かく）に優れた人間も守備陣には混じっている。

　レッドスワンはクロスに対して鉄壁を誇るチームだ。

　焦ってアーリークロスを上げ始めた時点で、彼らの攻撃は破（は）綻（たん）しているのだ。

　前半の四十分間、レッドスワンは徹底的にゲームを殺すことに成功する。

　どれだけ辛（しん）辣（らつ）な野次や罵（ば）倒（とう）を受けても、リオと常陸はコーナー付近に逃げる時間稼ぎを最後まで忠実に実行していた。

　誰一人としてぶれることなく作戦を完遂し、前半終了のホイッスルが鳴り響く。

　ドレッシングルームへと戻るイレブンに、会場のいたるところから激しいブーイングが飛んできたものの、うつむいている選手は一人もいなかった。

　ハイタッチによって互いを鼓舞し合いながら、仲間たちはフィールドを後にする。

　どんな状況に晒されても、絶対に揺るがない。

　決して折れることのない信念の旗（はた）を、誰もが胸に掲げていた。