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　いつものように華（か）代（よ）がタブレットに映したテレビの中継画面。

　ハーフタイムコメントを求められた世（せ）怜（れ）奈（な）先生は、

『何の驚きもない前半でした。以上です』

　無表情で即答すると、追いすがるインタビュアーの声を無視して颯（さつ）爽（そう）と立ち去って行った。

「先生、今大会は悪役に徹するつもりなのかもな」

　不愉快そうな眼差しのインタビュアーの顔が映し出され、伊（い）織（おり）が呟く。

「今日のレッドスワンの戦い方は絶対に批難されるだろうしね。自分に注目を集めて、世間の批判から選手を守ろうとしているんだと思うよ」

　テレビ中継が入っている試合では、チームレポートや敵将のコメントから、思わぬ情報が得られることもある。解説席にゲストとして入っている櫻（さくら）沢（ざわ）七（なな）海（み）の動向も把握しておきたかったため、本日はベンチ入りしていなかった一年生に、中継の確認をお願いしていた。

「航（こう）平（へい）、テレビの解説席はどんな空気だった？」

「えーと……」

　気まずそうに顔をしかめた後輩に告げる。

「はっきり言って良いよ。赤の他人の言葉に動揺させられるような選手はいないから」

「……実況は言葉を濁（にご）していましたけど、ＯＢの解説者は、はっきりと批判していました。前半からＰＫ戦を狙うのはおかしいって」

「今日の解説って元日本代表のあの人だよね？」

「はい。そうです。アトランタ五輪の時の」

「元プロにもＰＫ戦狙いだと思わせられたんなら、前半の戦いは完璧だったって思って良いかもね。航平、そんな話ばかり聞かされて気分が悪かっただろ。損な役回りをさせて申し訳ないけど、後半もチェックを頼むよ」

「大丈夫っす。俺、チームのために出来ることがあって嬉しいんで。あ、そうだ。でも、応援マネージャーはレッドスワンを擁（よう）護（ご）していましたよ」

　嬉しそうな顔で言った後輩を、怖い顔で楓（かえで）が睨（にら）みつける。

「後輩を威（い）嚇（かく）するな。櫻沢七海は楓のことを何か言っていたか？」

「いえ、先輩のことは別に何も。ただ、レッドスワンには絶対に勝たなきゃいけない理由があるからとか、意味深なことを言っていました。解説者に突っ込みを入れられていましたけど、試合が終わったら全部話しますみたいな、なんかそんな感じで。断定的なことは何も」

　彼女は昨晩、ある一つの約束を楓と交わした。

　レッドスワンが勝利したなら、互いの夢のために二人の絆を絶ち切る。

　それぞれが夢を目指すために、別離して歩んでいく。そう宣言すると楓に誓っていた。

「お待たせー。インタビュアーがしつこくて、危うく余計な挑発をしちゃうところだったよ」

　インタビューでは白（しら）々（じら）しい無表情を貫（つらぬ）いていたくせに、ドレッシングルームに帰ってきた世怜奈先生は、いつもの緊張感のない微笑を浮かべていた。

「手短に後半の戦術を確認しようか。敵は後半の頭から修正してくるはずよ。レッドスワンを相手に焦って攻めても、空回りするだけだって思い知ったでしょうからね。ハーフタイムで頭を冷やして、ネチネチと後ろでボールを回す自称パスサッカーに必ず戻してくるわ」

　僕もそう思う。彼らが前半に決定機を作ったのは、自らのスタイルを貫いていた時だった。

「鈴（すず）羅（ら）木（ぎ）達（たつ）弘（ひろ）監督が標（ひよう）榜（ぼう）するポゼッションサッカーは、世間一般に攻撃的と認知されているけど、その本質はアグレッシブとは対極にある。もともと縦に速いチームじゃないから、彼らはボールを奪う際にリスクを冒さない。飽きもせずに退屈なパスを後ろで回しているのも、敵の攻撃時間を減らすことが主目的よ」

　確かに彼らのプレスには激しさが足りない。守備では隙を見せないことを一番に考えている節があり、リスクを冒しながらのチャレンジはほとんど試みないのだ。前半戦、常陸（ひたち）とリオがコーナー付近で上手く時間を使えていたのも、青陽の守備がそういうスタイルだからだ。

「ボールは青陽に持たせて構わない。たっぷりと時間を浪費させましょう。資料ＶＴＲで見せた通り、２番、８番、13番には、プレスをかわして前を向く気（き）概（がい）がない。その三人にボールが渡ったら、パスコースを消しながら全力でプレスに行きなさい。彼らは必ずボールを後ろに戻すわ。逆に７番と９番は要注意よ。積極的にディフェンスをかわそうとしてくる。その二人に対しては、距離を取りながらドリブルのコースを消すことに集中しましょう」

　王者であるが故に、彼らは大舞台で多くの試合を戦っている。存分に入手出来た試合映像を一ヵ月かけて分析し、僕らは彼らの主力を丸裸にしている。それぞれの選手が、どんな場面で、どんな選択をしがちになるのか。徹底的に暴いている。

　誰にプレスを仕掛けるべきで、誰に対してチャレンジしてはいけないのか。

　各個人がボールを持った時、何メートルの距離で守備をすれば良いのか。

　本来、対峙した一瞬で下さねばならない選択が、この試合に限っては、全員の頭の中に解答として出（で）揃（そろ）っていた。

「前半の結果を受けて、彼らは間違いなく守備のやり方を変えてくるわ。うちの攻撃は常陸とリオにせいぜいでＳＢ（サイドバツク）が絡（から）むだけだって分かったはずだからね。後半の頭からハイプレスを仕掛けてくるだろうし、攻撃的な選手交代もおこなってくる。あれだけ身体能力の高い選手が揃ったチームに、本気になってボールを追われたら、前半のようにキープすることはまず不可能よ。こちらも後半の頭から切り札を使いましょう」

　世怜奈先生は部屋の奥で腕組みをする副キャプテン、鬼（おに）武（たけ）先輩に視線を向ける。

「慎（しん）之（の）介（すけ）、準備は出来ているわね？」

「ああ。任せろ。いつでもいける」

「青陽は四十分で対策を見つけられるかしら。自称名将の右（う）往（おう）左（さ）往（おう）が楽しみだわ」

　世怜奈先生の顔に不敵な笑みが浮かぶ。

「慎之介、この作戦で怖いのは、遅延行為でカードをもらうことよ。君には全試合フル出場してもらうことになる。こんなところでイエローカードをもらってもつまらない。キックオフの前に一言、主審に話しておきなさい。多分、それだけで十分なはず。常陸、リオ、二人のファイトにも期待している。身体を張ってね。よし。じゃあ、そろそろ時間か。皆！」

　チームの全員を鼓舞するように、世怜奈先生は力強く両手を叩く。

「王者の化（ば）けの皮を剝（は）がしに行きましょう！」