【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第二話 常初花の一撃（２）－１

　　　　　　　　　　　　　２

　青陽は僕らより遥かに経験豊富なチームだが、彼らにとっても今大会の初戦である。

　二回戦にしてチケット即完売という異様な注目度の中、高校生が平常心を保つのは難しい。

　青陽の試合への入り方は実に慎重なものだった。もともとポゼッションを志向する遅攻型のチームである。安全な場所でボールを回しながら、レッドスワンの出方を窺（うかが）おうとしていた。

　ＧＫ（ゴールキーパー）の前に五人のＤＦ（デイフエンス）を配置し、その前に三人の守備的ＭＦ（ミツドフイルダー）を並べる。『ゴールの前にバスを並べる』という表現があるが、レッドスワンの陣形はまさにそういう類（たぐい）のものだった。

　僕らが超守備的な布陣を取ったこと、青陽が慎重にゲームに入ったことで、序盤は両チーム共に動きが鈍（にぶ）い、退屈な展開となる。

　しかし、キックオフから十分も過ぎると、風向きが変わり始めた。

　ベンチの指示を受けて、青陽の選手が本格的に攻め上がってきたのだ。

　大会二連覇中とはいえ、レギュラーメンバーの大半が入れ替わった今年、青陽は小柄なチームに生まれ変わっている。百八十センチを超える選手は、ＧＫの鈴（すず）羅（ら）木（ぎ）しかいない。セットプレーに強いという評判も聞かないし、パワープレーなどとは対極にあるチームである。

　だが、単純に彼らが弱体化したと言うことは出来ない。一つの事実として、青陽は八月のインターハイで準優勝を果たしているからだ。ポゼッションを志向する以上、自陣に引いた敵との対（たい）峙（じ）は避けて通れず、そういう相手から得点を奪うのは簡単なことではない。けれど、今年の青陽にはそれが出来るだけの機動力とパスワークがあった。

　露骨なまでにスペースを消されたペナルティエリアに、様々な角度から、人を変え、やり方を変え、選手が次々に飛び込んでくる。王者の実力は、やはり並大抵のものではなかった。

　マークがずれて生み出されたスペースから、立て続けに強烈なシュートを蹴り込まれる。

　一本は楓（かえで）が横っ跳びでセーブを見せ、もう一本は、ギリギリのところで足を伸ばした伊（い）織（おり）が爪（つま）先（さき）で枠外へと逸（そ）らしたが、数分の内に決定的なシュートを二本も打たれてしまう。

　今年の青陽の試合を、僕らは徹底的に研究している。前線の選手の得意な形、バリエーション豊かな攻撃パターン、そのすべてを分析し切ったと思っていたのに、彼らの攻撃を完璧に封じることは出来なかった。それでも……。

「大丈夫だ！　落ち着いてやれば問題ない！」

　敵の決定機をブロックした後で、両手を叩いて伊織が叫ぶ。

「飛び込んでくる選手に、必要以上に引っ張られるな！　９番以外には一人が行けば良い！　仲間を信じて自分の役割をまっとうしろ！」

　チームに九（く）条（じよう）圭（けい）士（し）朗（ろう）がいるせいで目立たないけれど、桐（きり）原（はら）伊（い）織（おり）は物（もの）凄（すご）く賢い選手だ。

　毎日、サッカーのことばかり考えて生きているのに、勉強でも手を抜いたことがない。一年生の時も、理系に進んだ今年も、圭士朗さんに次ぐ次席の順位をキープし続けている。

　恵まれた体格のせいで気付かれにくいが、本当は頭を使うプレーが誰よりも得意なのだ。

　味方を鼓舞するために伊織が叫んだ言葉は、レッドスワンが早々に直面した問題を正確に言い当てている。飛び込んでくる敵に惑わされてしまうせいで、せっかく人数をかけてペナルティエリアを封鎖したのに、シュートコースを作られている。

　かつてないほどに強力な敵と直面した今、レッドスワンに真に必要なのは、味方を信じて、自分の務めを果たすことだった。

『強いチームには、求心力のあるキャプテンが必要だ』

　監督が交代し、新生レッドスワンが始動した後、鬼（おに）武（たけ）先輩はそう言って、後輩の伊織にキャプテンマークを託（たく）した。伊織ならば、その存在でチームを鼓舞出来ると信じたからだ。

　あの日の鬼武先輩の判断は、完璧に正しかったということだろう。

　王者のクリエイティブなハイプレッシャーを受け、浮足立ってしまったレッドスワンは、立て続けに決定的なチャンスを作らせてしまった。しかし、誰よりも早く問題点を見抜いた伊織の指示により、チームは美しいまでに立ち直る。

「やっぱり全国の舞台でも、楓と伊織は別格だったわね」

「そうですね。二人の力で確実に一点ずつは防いだと思います」

「このチームの監督になれて私は幸せだ」

　守備のバランスを取り戻し、再び青陽の攻撃を水際より前で食い止め始めたチームを見て、世（せ）怜（れ）奈（な）先生が嬉しそうに呟く。

　どれだけ作戦を練っても、何もかもが計画通りに進むわけではない。敵チームだって試合に向けて十分な準備をしてきている。相手の意図を摑（つか）み、上手く順応していかなければ、王者の圧力の前に力負けしてしまう可能性は十分にあった。

　だが、レッドスワンは立ち上がりの窮（きゆう）地（ち）を乗り切ることに成功する。

　崖っぷちの土（ど）俵（ひよう）際（ぎわ）、楓と伊織、二人の個の力で、青陽に得点を許さなかったのだ。