第二話　常初花の一撃

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　一月二日、土曜日。

　高校選手権の二回戦。

　大会前から異様な注目を浴びていた新潟県代表、赤（あか）羽（ばね）高等学校、通称レッドスワンがついに登場する。対戦相手は前年度王者であり、加（か）賀（が）翔（しよう）督（とく）と並ぶ優勝候補の鹿（か）児（ご）島（しま）青（せい）陽（よう）だ。

「さすがに満員の会場は圧巻だな。これ、一体、何人入ってんだ？」

　キャプテンマークを巻いた伊（い）織（おり）が、会場をぐるりと見回す。

「収容人数は二万人くらいだったと思うよ」

「じゃあ県予選の決勝の方が人は入ってたんだな」

　新潟県大会の決勝がおこなわれたビッグスワンは、四万人を超える収容人数を誇る巨大なスタジアムだ。決勝戦は座席の半分以上が埋まっていたから、今日の試合よりも多くの人数が入っていたはずである。しかし、満員の観客で埋まった今日の方が、雰囲気は圧倒的だった。

　大会二連覇中の王者の初戦ということもあり、本日の試合はキー局の制作で全国に放送されるという。中継に櫻（さくら）沢（ざわ）七（なな）海（み）がゲスト出演することも、朝のニュースで告知されていた。

「それにしても凄い数のカメラだな」

　スポーツゴーグルの下に怜（れい）悧（り）な瞳を覗かせて、圭（けい）士（し）朗（ろう）さんが告げる。

「これだけ注目されている試合だ。今日、結果を出せば、お前と楓（かえで）の未来は変わるぞ」

「何の話だ？」

「青陽には鈴（すず）羅（ら）木（ぎ）以外にも注目株がいるからな。今日の試合にはスカウトが目を光らせている。試合が防戦一方の展開になるのも間違いない。お前と楓の力を世の中に示すって意味じゃ、こんなにおあつらえ向きの舞台もないさ」

「……そんなこと考えたこともなかったな」

「もっと欲を持って良い。今のお前は、俺たちが憧れた高（たか）槻（つき）優（ゆう）雅（が）に匹敵する選手だ」

　この大会で活躍することで未来への道が拓（ひら）けるのは、三年生だけではない。

　野球の世界では、プロに進むものは皆、高校野球を経験する。しかし、サッカーの世界は違う。高校選手権に出場するのは、高校でサッカー部に所属している者だけだ。幼い頃からプロクラブに認められ、ユースチームで修練を積んでいるエリートたちは出場しない。

　比べものにならないくらい分母が少なくても、年代別日本代表に選出される選手は、今やその多くがクラブチームに所属する者たちである。前回大会で二年生にして最優秀選手となった鈴（すず）羅（ら）木（ぎ）槍（そう）平（へい）ですら、Ｊ１のクラブからも代表からも声がかからないのが実状だ。

　サッカーの競技人口は年々、増加の一途を辿（たど）っており、上には上がいる。言い換えれば、サッカーの世界にはそれだけ目指せるステージが豊富にあるということだ。

　年代別日本代表、プロ契約、オリンピック代表、Ａ代表、海外リーグへの挑戦。

　出自も血統も関係ない。実力一つで何処までものし上がっていける世界である。

　高校サッカーの権威が落ちている今、地方予選でどれだけ活躍したところで、大した注目を浴びることは出来ない。だが、高校選手権は違う。同年代のベストプレイヤーが揃（そろ）う大会ではなくとも、注目度という意味では間違いなく最（さい）高（こう）峰（ほう）の舞台だからだ。

　どんな選手にとっても、この大会は未来を切り拓くための舞台となり得る。

　圭士朗さんが言ったように、今日は防戦一方の展開になるだろう。青陽の特徴は、異常なまでのポゼッション率の高さにある。ボールをキープし続ける技術こそが彼らの武器だ。

　八月に開催されたインターハイで、青陽は僕らを苦しめた美（み）波（なみ）高校を二対〇で倒している。シャットアウト勝ちの根本にあったのは地（じ）力（りき）の差（さ）であり、あの望（もち）月（づき）弓（ゆ）束（づか）ですら、ほとんどボールを持たせてもらえなかった。時には八割を超えるポゼッションでゲームを支配し、相手を疲弊させて嬲（なぶ）り殺す。それこそが王者のスタイルだった。

　ポゼッションのためのポゼッションに意味はない。記者会見で世（せ）怜（れ）奈（な）先生は青陽の戦い方を『非常に退屈』と一蹴している。しかし、先生の意見は贔（ひい）屓（き）目（め）に見ても少数派だろう。常に人とボールが動くムービングフットボール。それが世間一般の青陽への評価だからだ。

「常陸（ひたち）、お前、緊張し過ぎじゃないか？　顔色が悪いぞ」

　ウォーミングアップを終えてドレッシングルームに戻ると、伊織が常陸に声をかけた。

　過（か）疎（そ）化（か）に悩む離島出身の備（び）前（ぜん）常陸（ひたち）は、中学生になって新潟市に引っ越してくるまでバスケットボールをやっていた選手だ。伊織に次ぐ長身であり、身体（からだ）の強さを買われてワントップを務めているものの、未（いま）だに公式戦では得点がない。

　伊織の言葉で常陸の様子に気付いた楓が、空になっていたペットボトルを投げつける。

「誰も得点なんて期待してないんだから、一（いつ）丁（ちよう）前（まえ）に緊張してんじゃねえよ。好きにやれ」

「分かってる。身の程はわきまえてるつもりだけど、さっきから心臓の鼓（こ）動（どう）がやばいんだ」

「情けねえ奴だな。そんなんだからシュートが外れんだよ。自信のないＦＷ（フオワード）なんてゴミだ」

「お前はもう少し謙虚になるべきだけどな」

　呆れ顔で反論してから、伊織はレガースを固定するためのテーピングを常陸に差し出す。

「ＦＷとして色々と悩むのは仕方ない。でも、あんまり難しく考え過ぎるな。やるべき仕事は嫌ってほどに練習してきたはずだ。ホイッスルが鳴れば細胞が勝手に反応してくれる。今日は大舞台でサッカーが出来る貴重な機会だしな。楽しんでこようぜ」

　伊織だって緊張していないはずがない。それでも、不安な素振りなど微（み）塵（じん）も見せずに、キャプテンはチームメイトを鼓舞していった。

　僕らが青陽を研究し尽くしてきたように、敵もレッドスワンのことは研究しているだろう。

　しかし、彼らが僕らの試合映像を多く入手出来たとは思えない。一ヵ月かけて用意してきた新システム、５（フアイブ）バックの対策は絶対に練られていないはずだ。

　本日、レッドスワンは５‐３‐１‐１という超守備的なフォーメーションで戦う。

　ＧＫ、榊（さかき）原（ばら）楓（かえで）（二年）。

　ＤＦ（デイフエンス）は中央を固める三人のＣＢ（センターバツク）と両端のＳＢ（サイドバツク）で、左から城（しろ）咲（さき）葉（は）月（づき）（三年）、森（もり）越（こし）将（まさ）也（や）（三年）、桐（きり）原（はら）伊（い）織（おり）（二年）、時（とき）任（とう）穂（ほ）高（だか）（二年）、鬼（おに）武（たけ）慎（しん）之（の）介（すけ）（三年）。

　Ｄ（デイフエン）Ｍ（シブミツド）Ｆ（フイルダー）は左から上（うえ）端（はた）裕（ひろ）臣（おみ）（二年）、九（く）条（じよう）圭（けい）士（し）朗（ろう）（二年）、成（なり）宮（みや）狼（ろう）（一年）。

　Ｏ（オフエンシ）Ｍ（ブミツド）Ｆ（フイルダー）、リオ・ハーバート（二年）。

　ＦＷ、備前常陸（二年）。

　八人をディフェンシブな選手で固めるという極端に守備的な布陣。

　ウイングの天（てん）馬（ま）が先発から外れ、前線は高さのあるリオと常陸のわずか二名だけ。

　これが、青陽戦に向けて一ヵ月かけて準備してきた最終解だった。

「フィールドに出る前に、今一度、意識を共有しよう。青陽は美波高校よりも強い。まともに戦ったんじゃ今の俺たちには勝ち目がない」

　ロッカールームで円陣を組み、キャプテンの伊織がチームの意思を改めて統一する。

「最後まで現実的にやろう。八十分間、とにかく守り切るぞ！」

　伊織の檄（げき）に仲間たちの気合いが重なる。

　それから、世怜奈先生が注目を自分に集めるように手を叩いた。

「青陽は人気チームよ。私たちの戦い方を悟（さと）れば、恐らくすぐに会場はアウェイの雰囲気に包まれる。ブーイングも野次も雨のように降り注ぐ。だけど卑屈になる必要はない。夢を見るために、まず現実を見ましょう。高校選手権は選手層の厚い強豪以外、まともに戦い切れる日程じゃない。私たちは理不尽な戦いを、知性で覆（くつがえ）していく必要がある」

　青陽を倒しても翌日にはすぐに三回戦がおこなわれる。激闘を戦った肉体が二十四時間で回復するはずがない。選手層の薄いチームにとっては、悪夢のような日程だ。運よくシードに入り、一回戦を免（まぬが）れた僕らですら、絶対に最後までベストメンバーで戦うことは出来ない。

「これまで青陽と戦ってきたチームは、大抵、激しいプレスで、敵のリズムを崩そうとしていた。だけど、そんなことはしなくて良い。好きにボールを回させなさい。後ろで何百本パスを繫がれたって怖くなんてないわ。自己満足の追いかけっこに付き合う必要はない。もう一度、言うわよ。私たちは決勝戦まで五試合を戦うんだから、初戦で力を使い果たすわけにはいかない。会場がどんな雰囲気になっても、絶対に飲み込まれないで。戦争と同じで、誰が何を叫ぼうが、正義を決めるのは勝者なの。勝ち続ければ評価なんて幾らでも裏返る。どれだけ汚いと罵（ののし）られても、今日は徹底的にやるわよ」

　抑え切れないほどに膨らんだ情熱と、澄みわたるほどの冷静さを両手に抱えて。

　レッドスワン最大の挑戦が始まろうとしていた。