【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第二話 勿忘草の炎帝（２）

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　放課後のチーム練習は、毎日二時間以内と定められている。

　大切なのは時間ではなく質と密度である。知性の伴う練習の重要性を、世（せ）怜（れ）奈（な）先生は就任当初より何度も説いていたが、未熟な高校生にとっては個人練習も必要不可欠なものだ。

　トレーニング後の自主練習は各自の裁（さい）量（りよう）に任されている。居残り練習をおこなっていた伊（い）織（おり）、圭（けい）士（し）朗（ろう）さんと合流し、華（か）代（よ）を加えた四人で、新たな命（めい）題（だい）と向き合うことになった。

　今でこそレッドスワンは堕（お）ちた古（こ）豪（ごう）だけれど、二十年前は学校の顔だったチームだ。サッカー部には部室棟の中で最も大きく、設備の整った部屋が与えられている。

「……そんなわけで、彼をサッカー部に勧誘するよう、世怜奈先生に言われたんだ」

　三乃松中学出身、レフティアタッカーの神室（かむろ）天（てん）馬（ま）。

　体験入部時のアンケートによれば、彼は春の身体計測で百七十センチ、五十六キロという値を記録していた。この五ヵ月で多少背も伸びているだろうが、ごく平均的な体格の持ち主と言えるだろう。希望するポジションはＦＷ（フオワード）だ。

「中学の時の対戦を覚えてるよ。三乃松は強豪だしな。三回はやってると思うぜ。最後に戦ったのが二年以上前の話だから、順調に成長してりゃ確かに戦力になるかもな」

「伊織は覚えてるんだ。僕はあんまり印象に残ってないんだよね」

「あいつ、優（ゆう）雅（が）に対抗心剝（む）き出（だ）しだったから、ポジションを下げてマンマークについたこともあったと思うぜ。覚えてないのか？　あれだけつっかかってくる奴も珍しかったと思うけど」

「プレーまでは記憶に残ってないかな。マンマークはつかない試合の方が珍しかったし……」

「あの頃、お前をライバル視していた奴は多かったしな。まともに相手になっていたのなんて楓（かえで）と加（か）賀（が）屋（や）くらいだろ」

　華代のタブレットに目を落としていた圭士朗さんが口を開く。

「それで優雅には何か案があるのか？　本人は入部しないって言い張ってるんだろ？」

　九（く）条（じよう）圭（けい）士（し）朗（ろう）には子どもの頃から片想いをしている少女がいた。そして、一週間前、僕はその件（くだん）の相手、藤（ふじ）咲（さき）真（ま）扶（ふ）由（ゆ）から告白を受けた。

『少しで良いから考えて欲しい』との言葉を受け、現在、告白の返事は保留中である。

　真扶由さんは華代の唯一の友人だ。この件に関して話したことはないが、きっと華代もある程度の事情を知っていることだろう。

　僕たちの間には幾つもの複雑な感情が交差しているものの、この一週間、誰の態度にも変化は生じていない。感情と理性を切り離して付き合える。そういう大人な感覚を抱けているからか。触れたら壊れてしまうほどに均（きん）衡（こう）が保たれているせいで、誰もその話題に触れられないだけなのか。僕らは表面上、これまでと変わらない風景の放課後を過ごしていた。

「まったく思いつかないよ。先生は一度、お手本を見せたって言うけど、楓の説得なんて参考にならない。共通項なんてどちらもプライドが高いってことくらいだ」

「話を聞く限り、そいつは精神的にいじけてしまっているんだろ？　慰（なぐさ）められればプライドが傷つく。突き放されたら突き放されたで苛（いら）立（だ）ちが増す。子どもの駄（だ）々（だ）にしか聞こえないな」

　圭士朗さんは六人兄弟姉妹の長男である。

「弟や妹がへそを曲げてしまった時って、圭士朗さんはどうするの？」

「かまってこちらが気分を害するのも馬鹿らしい。普段は放置さ。だが、今回はそういうわけにもいかない。華代、マネージャー目線で何か案はないのか？」

　華代はそっけなく首を横に振る。必要以上に他人への興味を抱かない華代に、機嫌を損ねた生徒の説得を期待するなんて、土台無理な話だろう。

　いきなり話が暗（あん）礁（しよう）に乗り上げてしまったと思ったのだけれど……。

「俺に一つ、考えがあるぜ」

　伊織がキャプテンらしく自信に満ちた表情を浮かべた。

「世怜奈先生が言っていた通りじゃないか。説得ってのは『納得させることじゃなくて、相手をその気にさせること』だ。優雅に対抗心を見せる奴なんて、大抵、自信家だからな。天馬って奴も自分の実力に絶対の自信を持ってるはずだ。そいつを利用して、その気にさせてしまえば良い」