【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第二話 勿忘草の炎帝（３）－１

　　　　　　　　　　　　　３

　九月七日、月曜日の放課後。

　神室（かむろ）天（てん）馬（ま）、勧誘作戦を実行に移す瞬間は、想定以上に早くやってきた。

　サッカー部になんて入らないと宣言をしてから四日後、再び彼がグラウンドから見える位置に姿を現したのだ。口ではあんな風に言っていたものの、やはり未練たっぷりなのだろう。

　天馬の姿に最初に気付いたのは華（か）代（よ）だった。作戦の火蓋を切るのは、僕と華代の役目である。伊（い）織（おり）に合図を送ってから二人で近付いていく。僕らに気付いたら立ち去ってしまうのではという懸（け）念（ねん）もあったが、一度こちらを睨んできただけで、天馬はグラウンドを見つめ続ける。

「君、四月に体験入部に来てくれた子だよね。見ているだけじゃ、つまらないでしょ。もう一度、練習に参加してみたら？」

　他意のない口調で華代が先に話しかける。華代の口調は普段から抑揚に乏しいため、演技めいたわざとらしさを感じることもなかった。

「混ざりたいわけじゃない。無駄なことに汗をかいてる奴らのアホ面（づら）を眺めていただけだ」

「天馬。後から思い出したんだ。君さ、試合で僕のマークについたことが何度かあったよね。背が伸びていたから気付かなかったけど、三乃松のレフティのことはよく覚えてる。あの当時、僕が振り切れなかったのは君くらいだから」

　正直に言えば、彼のプレーは記憶に残っていない。僕は伊織に指示された台詞（せりふ）を述べているだけである。お前の記憶に残っていると言われたら、大抵の選手は舞い上がる。噓でも良いから、まずは褒めろと指示を受けていた。

「ふん。結局、一試合通してあんたを止めることは出来なかったけどな」

「味方のサポートがあったからだよ。うちのキャプテン、桐（きり）原（はら）伊（い）織（おり）っていうんだけど、ＦＷ（フオワード）だったあいつのサポートがなければ、どうなっていたか分からない。伊織のことは覚えてる？」

「あんなでかい奴、忘れられるわけないだろ」

「伊織は高校に入ってから、ＣＢ（センターバツク）にコンバートされたんだ。レッドスワンは戦力が潤（じゆん）沢（たく）とは言（い）い難（がた）い。そのせいで守備的に戦うって選択を強（し）いられている。伊織以外にも能力の高い先輩がＤＦ（デイフエンス）にコンバートされててさ。前線は頭が痛いことに、あの有（あり）様（さま）だよ」

　視線の先、フィールドから脱走した三馬鹿トリオがドッジボールを始めていた。

「一人狙いやめろ！　卑（ひ）怯（きよう）だぞ！　一人狙いはやめろ！」

　叫ぶ穂（ほ）高（だか）をめがけて、リオと楓（かえで）がサッカーボールをぶつけまくっている。あいつら、本当に全員まとめて燃え尽きれば良いのに。

「今、うちには葉（は）月（づき）先輩っていうナルシスト一人しか左利きがいない。チームにアクセントをつけるって意味でも、君は喉（のど）から手が出るくらいに欲しい選手なんだ」

「……あんただってレフティだろ」

「僕は膝を痛めているから、選手権予選には出られない」

「あんた抜きで優勝を目指しているのか？　本当に現実が見えてないんだな」

「難しいのは分かってる。ただ、僕らは必ず成し遂げられると信じている。サッカーは個人競技じゃない。知性で戦力差は覆せるはずなんだ」

　気付けば、天馬の表情から刺（とげ）々（とげ）しさが消えていた。心が動き始めているのだろうか。

　今はまだ立案された作戦の前段階だが……。

「廃部になるチームのために戦うなんて、時間の無駄だって思うのも分かる。でも、一度、練習だけで良いから出てみないか？　本当に無駄な努力をしているのか、確かめてみないか？」

　あと一押しで天馬は入部を決めてくれるかもしれない。

　手応えにも似た雰囲気を感じているのは僕だけではないだろう。

　華代も固（かた）唾（ず）を飲んで事態の推移を見守っている。

「頼むよ。君の力を貸して欲しい。強豪相手に点が取れる。そういう選手が必要なんだ」

「いらねえよ。そんな奴」

　不意に、低い声が天馬の後ろから届いた。

　彼が振り返った先、校舎とグラウンドを繫ぐ通路に、怖い形（ぎよう）相（そう）で伊織が立っていた。自らの立場を知らしめるため、伊織はわざわざ黄色のキャプテンマークを左腕に巻いている。

　打ち合わせの通りの登場だが、もう少しだけ待って欲しかったというのが正直なところだ。

　まあ、愚（ぐ）痴（ち）を零（こぼ）しても仕方ない。こうなってしまった以上、作戦通りに進める以外にない。

「優（ゆう）雅（が）、レギュラーを決めるのはお前じゃないだろ。勝手に勧誘してんじゃねえよ」

「伊織は覚えてないのか？　彼には中学時代から光るものがあった。レフティのドリブラーは貴重なんだ。僕らには新しい力が必要なんだよ」

　伊織は値踏みするような眼差しを天馬に送る。

　真相を知っている人間からすると、三流役者の棒演技にしか見えないのだが、何かのスイッチが入ってしまったのか、伊織は居（い）丈（たけ）高（だか）な態度で笑い飛ばした。

「所（しよ）詮（せん）は中学レベルだ。体験入部の時に、こいつが見せたプレーは覚えてる。こんな奴、ベンチにも入れやしねえよ。背番号をやるだけ布の無駄だ」

「言ってくれるじゃないか」

「お前、どうせ強豪校には勝てないって思ってんだろ。ただの負け犬じゃねえか。実力もねえ。根性もねえ。こんな奴、必要ねえよ。十回戦っても俺なら一度も負けないね」

「じゃあ、試してみるか？　あんた、高校でＣＢにコンバートされたらしいじゃないか。俺が一番、軽（けい）蔑（べつ）しているディフェンダーを教えてやるよ。ファウルでしか敵を止められない木（で）偶（く）の坊（ぼう）だ。あんたのようにな！」

「なめた口を利いてんじゃねえぞ。てめえみたいな根性無しに練習を覗かれてると気分が悪いんだ。来いよ。叩き潰してやる。負けたら二度とグラウンドに顔を出すな」

「上等だ。全部員の前で吠（ほ）え面（づら）をかかせてやる。キャプテンマークを渡す相手を決めておけ」

　何故、レッドスワンの周囲には、こうも単純な人間が多いのだろう……。

　彼のプライドをくすぐった後で挑発し、フィールドに引きずり出す。伊織が立案した作戦は、ここまで完璧に成功していた。

　天馬はグラウンドに入ると制服の上着を地面に叩きつけ、一年生部員にスパイクを借りる。

　突然の部外者の登場に、フィールドの戦術練習が一（いつ）旦（たん）止まることになった。

　世（せ）怜（れ）奈（な）先生は勘（かん）の良い人だ。説明などされなくとも状況を把握したのだろう。

　満面の笑みを浮かべてベンチに戻ると、膝を抱えて楽しそうに僕らを眺め始める。