【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第一話 年満月の月天心（３）ー１

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　長く密度の濃い一ヵ月だった気もするし、あっという間の一ヵ月だったような気もする。

　十二月三十日、水曜日。

　第九十四回、全国高校サッカー選手権大会の開会式が開催された。

　開会式は四千を優に超える高校が出場した熾（し）烈（れつ）な予選を勝ち抜いた、四十八の代表校が入場するところから始まる。

　右膝に爆弾を抱えていても、競技場を行進するくらいであれば問題ない。僕が持つ元年代別日本代表の肩書は、それだけで対戦相手へのプレッシャーとなる。無駄な対策を立てさせるために、十分に存在をアピールしてこいと言われ、僕もトラックを歩くことになった。

　キャプテンの桐（きり）原（はら）伊（い）織（おり）が旗（はた）を手にチームの先頭を行き、僕は鬼（おに）武（たけ）先輩と葉（は）月（づき）先輩に挟まれて三列になった選手たちの最前列を歩く。

　開会式が終われば、この会場ですぐに開幕戦がおこなわれる。開幕戦に登場する両校の関係者が、多く詰めかけていると推測されたし、開会式には全国各地から高校サッカーファンが集（つど）っているはずだ。新潟を離れさえすれば、僕への黄色い声はやむと思っていたのに……。

「相変わらず、『ガラスのファンタジスタ』はとんでもない人気だな」

　隣を歩く副キャプテンの鬼武先輩が、呆れ顔で呟いた。

　ブラスバンドの演奏に負けない勢いで、あらゆる角度から僕の名前が聞こえてくる。

　そもそも何故、皆、僕のことを『優（ゆう）雅（が）様』と呼んでくるんだろう……。

「優雅、膝は大丈夫か？　無理するなよ。辛（つら）くなったら肩を貸すからな」

　僕の怪（け）我（が）なんて普段は心配したこともないくせに、反対隣から葉月先輩が囁（ささや）いてくる。

　葉月先輩は目立つことが大好きなため、注目を浴びる場所では必ず僕を隣に置いておきたがる。学力が壊滅状態の葉月先輩にとって、今大会はサッカー推薦で大学進学を勝ち取るためのラストチャンスである。先輩が自主練習をする姿なんて入学以来、一度も見たことがなかったのに、選手権出場を決めて以降は、ほぼ毎日のようにフリーキックの精度を磨（みが）いていた。

「目立ちたいなら僕じゃなくて、楓の隣の方が良かったんじゃないですか？　女の子たちの注目はともかく、テレビカメラが映しているのは楓だと思います」

　三馬鹿トリオは最後尾を好き勝手なペースで歩いている。開会式にはユニフォーム姿で参加するようにという通達があったのに、寒がりな楓は、たった一人、チームジャージを羽（は）織（お）り、両手をポケットに突っ込んで面白くなさそうに歩いていた。

　例年、開会式には応援マネージャーも出席する。しかし、事務所に止められたのか、櫻（さくら）沢（ざわ）七（なな）海（み）は開会式を欠席していた。彼女と榊（さかき）原（ばら）楓（かえで）のツーショットに期待して集まったマスコミは、盛大な肩透かしをくらったことだろう。

「楓の隣は駄目だ。あいつはイメージが悪いからな。この行進は好感度が高いお前を利用して、大学関係者に俺の存在をアピールする最初のチャンスだ。そんなわけで優雅、いつでも足を引きずって良いからな。むしろ、早く痛めてくれ。俺の肩はお前のためにあけてある」

「おい、優雅。葉月の戯（ざれ）言（ごと）を聞くなよ。ここで足を引きずったら、敵にお前を警戒させるって作戦が台無しになる」

「そりゃ、ないぜ。ブラザー。自分だけ大学へ行こうって言うのか？」

「気持ち悪いこと言ってないで真（ま）面（じ）目（め）に歩け。心配しなくても見る奴が見りゃ、お前の実力は十分に伝わるはずだ」

　レッドスワンにとっては久しぶりの全国大会である。当然ながら鬼武先輩や葉月先輩にとっても初めての大舞台だ。それでも二人にはまったく気負った様子がない。屋（や）台（たい）骨（ぼね）となる三年生の二人が堂々としていることは、チームにとって大きな助けとなるだろう。