【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第四話 夢幻の白鯨（５）

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　サッカーの世界には『バロンドール』という賞がある。

　フランスのサッカー専門誌が創設した、ヨーロッパの年間最優秀選手に贈られていた賞であり、二〇一〇年に国際サッカー連盟、ＦＩＦＡ（フイーフア）の最優秀選手賞と統合されたことで、名実共にサッカー選手にとって最も名誉ある賞として認知されることになった。

　例年、バロンドールの受賞者は、ＦＷ（フオワード）や攻撃的ＭＦ（ミツドフイルダー）など、前線の選手である場合が多い。分かりやすい形で得点が数字として残るため、評価を下しやすいのだろう。

　一方、ＤＦ（デイフエンス）やＧＫ（ゴールキーパー）は、その評価が難しいポジションだ。そもそもサッカーというのは、ゴールが生まれにくいスポーツである。ハットトリックを決めた選手が持（も）て囃（はや）されることはあっても、一試合を守り切った程度で、守備の選手が賞賛を一手に受けることは難しい。

　五月に偕成学園と戦った際、レッドスワンが最も警戒していたのは、タイプの異なる二人のＦＷだった。実際、堂（どう）上（じよう）光（こう）一（いち）郎（ろう）と加（か）賀（が）屋（や）晃（あきら）に三つの得点を決められて逆転負けを喫したわけだし、僕らの理解は間違っていなかったと言えるだろう。しかし、偕成にはほかにも対策しておかねばならない相手がいた。あのゲームに敗戦した後で、僕は強くそう思った。

　トーナメントで同じ左側の山に入った赤羽高校と偕成学園は、準々決勝を同じ会場で戦う。

　レッドスワンは本日の一試合目に登場している。試合後に、事前に座席を取っていたスタンドに移動すると、加賀屋が挨拶に訪れた。

「とりあえず今日だけは祝福しておくぜ」

　偕成学園のキックオフは午後からだが、午前から会場入りし、一試合目の偵察をしていたようだった。僕らも会場で昼食を取り、この後の彼らの試合を視察することになる。

「三度目の正直だ。次はもう負けないよ」

「お前らが弱いとは思わないけど、優（ゆう）雅（が）のいないレッドスワンに負ける気はしないな」

「五月に追い詰められたことを忘れたのか？」

「あの時はこっちにも油断があった。でも、もう誰もお前らを格下だなんて思っていない。それにあの後、お前らの監督がインタビューで好き勝手に言ってただろ。うちの監督、あれが許せなかったみたいでな。今大会は初戦からガチガチにマークしている」

「そんなこと僕にばらして良いのか？」

「知ったところで、今更、お前らは手の内を隠しようがない」

　インターハイ予選との大きな違いは、こちらに正ＧＫの楓（かえで）と新加入の天（てん）馬（ま）がいることだ。

「君たちのＧＫは、とても良い選手だね」

　加賀屋の隣にいた偕成の選手が、フィールドに目を落としてそう言った。

　次の試合まで間があるとはいえ、僕らの試合は既に終わっている。もう引き上げていなければならないはずなのだが、フィールドの隅で三馬鹿トリオはまだふざけあっていた。

「ほとんど今日は仕事をしていなかったと思いますけど」

「ポジショニングを見れば分かるよ。彼、キックにも相当な自信があるように見えた」

　そこで、ようやく目の前の人物が誰なのか気付く。帽子を被（かぶ）っている彼は、偕成の正ＧＫだ。

　インターハイ予選で敗北を喫した理由を一つだけ挙げるなら、僕は迷わず彼の存在を挙げる。彼に防がれた決定機は一つや二つじゃない。僕らはあの日、二点を奪ったが、チャンスの数で言えば、もう二、三点奪えても不思議ではないゲームだったのだ。

　ＧＫ、二（に）階（かい）堂（どう）和（かず）彦（ひこ）。前回の対戦のＭＶＰを選ぶなら、僕は彼に一票を入れる。

「今大会のナンバーワンＧＫは誰だと思いますか？」

「そう聞かれて自分以外の選手を挙げる奴は、守護神として相応しくないんじゃないかな」

　謙（けん）遜（そん）するでもなく、彼はそう言った。

　偕成の選手たちは、一般的な高校生とは大きく異なる事情を持つ。彼らが通うのは全国的にも珍しいサッカーの専門学校であり、そこが提携する通信制高校のカリキュラムを介して、必要な単位を取得しているのだ。

　サッカーを目的として進学した彼らが、三年生になったからといって引退するはずもない。戦力は一切落ちていないし、僕らに対する警戒心は前回より遥かに高いだろう。

「一つ伝えておきます。うちのＧＫは公式戦で、まだ一度も失点したことがありません。レッドスワンを五ヵ月前と同じチームだと思わない方が良い」

「随分な自信だな。ＧＫが変わったくらいで、うちの前線を抑えられると思っているのか？」

「変わったのはＧＫだけじゃない。あなたたちも、すぐに気付くことになりますよ」

　五ヵ月前にも激突した僕らは、互いのことを既に深く理解していると言えるだろう。

　レッドスワンの試合に初戦から偵察を送り込み、万全の態勢を取っている。だから前回以上に、うちに勝つのは難しい。加賀屋は憐れむように言ったけれど、彼らには大きな勘違いがある。偕成が対策を立ててくることなど、言われるまでもなく承知しているのだ。

　万全の準備が出来ていると思い込んでいる相手を欺き、こちらの罠にはめてやる。

　新潟県を二強が支配する時代を、僕らがこの手で終わらせるのだ。