【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

最終話 赤白鳥の星冠（２）

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　敵将、手（て）塚（づか）劉（りゆう）生（せい）はレッドスワンがどんな戦い方を見せると予測していたんだろう。

　一週間前の会見で彼は、こちらが準決勝で見せた攻撃的な姿勢を評価していた。とはいえ決勝戦でレッドスワンが守備的に戦ってくることは、ある程度、予測していたに違いない。しかし、僕らがここまで極端に引いて守るとは考えていなかったはずだ。

　左に位置する美波高校のベンチ、手塚の顔には、呆れにも似た苦笑いが浮かんでいる。

　キックオフからのわずかな時間で意図が理解出来るほどに、こちらの布陣は露骨だった。

　一概に守備的に戦うと言っても、様々なやり方がある。単純に守備の選手を増やしても良いし、全員でブロックを形成しても良い。攻撃時に敵のウィークポイントを突くように、守備では敵のストロングポイントを潰すのが基本となる。

　今日の試合でレッドスワンが取った戦術は、最終ラインを徹底的に下げることだった。

　普段、レッドスワンの最終ラインは、他のチームと比べ、かなり高い位置に設定される。

　穂（ほ）高（だか）が加わる前の守備陣は、戦術理解度が非常に高かった。

　森（もり）越（こし）先輩は二年生まで文系首席だったし、伊（い）織（おり）は圭（けい）士（し）朗（ろう）さんに次ぐ理系次席である。知力の高い二人が、ＳＢ（サイドバツク）と連携して仕掛けるオフサイドトラップは、チームの武器の一つだった。

　最終ラインを高く保てば、榊（さかき）原（ばら）楓（かえで）の飛び出しを存分に生かすことも出来る。ＧＫ（ゴールキーパー）と最終ラインの間にスルーパスを送られても、楓がいる限り、ほとんどピンチには陥らないのだ。

　しかし、この試合に限ってのみ、世（せ）怜（れ）奈（な）先生はこれまでのやり方を完全に放棄した。

　美波高校の監督に就任して以来、手塚は一貫して俊足の選手を推薦で獲得している。激しいプレスを前線から仕掛け、ボールを奪ったら即興で芸術作品を作り上げるように、スピードで敵を粉砕する。戦術に鑑（かんが）みれば、望（もち）月（づき）弓（ゆ）束（づか）、延（のべ）原（はら）、柾（まさ）木（き）のスリートップは最（さい）適（てき）解（かい）だろう。

　手塚が現在のチームを、美波高校史上最強と自負するのも理解出来る。

　世怜奈先生はそんな美波高校のオフェンスに対して、四人のＤＦ（デイフエンス）、三人のボランチ、七枚の壁をゴール前に配置していた。敵のスピードを殺したいなら、スペースを与えなければ良い。ペナルティエリアを数の力で無理やり塞（ふさ）ぎ、敵の得意な攻めを封じ込めたのだ。

　ボールを奪っても攻撃は前線の三人に任せ、七人はカウンターを潰すために自陣に待機する。たった三人で美波高校の激しいプレスをかわすことは出来ない。アタッキングサードにすらボールを運べない状態が続いていたが、ここまでは敵にもチャンスを作らせていなかった。

　スペースがない状態では、自慢の足の速さを生かせない。

　葉（は）月（づき）先輩が守るレッドスワンの左サイドに、敵ウイングの延原が何度もアタックを仕掛けていたけれど、ことごとく止められていた。延原のドリブル突破を仕留める度に、葉月先輩はコーナー付近に設置されたカメラに向かって勝利のパフォーマンスを見せている。

　学力が壊滅状態の葉月先輩にとって、今大会は推薦を獲得するための貴重なアピール機会だ。いつも以上に研（と）ぎ澄（す）まされた集中力を発揮している。

　敵のエース、望月弓束はさすがのテクニックを見せ、密集地帯でも一人、違いを作り出していたが、スペースのない場所で、敏（びん）捷（しよう）性（せい）に優れる穂高と、桁（けた）外（はず）れのパワーを誇る伊織を同時にかわすことは出来ない。決定機を生み出すまでには至っていなかった。

　前半戦も二十分を過ぎると、手塚の指示で敵は攻め方を変えてくる。

　ゴール前の壁を突破するのではなく、ミドルシュートで状況を打開しようとしてきたのだ。遠目からのシュートによって、守備陣を釣り出そうというのだろう。

　しかし、現状、バイタルエリアはレッドスワンの司令塔、九（く）条（じよう）圭（けい）士（し）朗（ろう）の支配下にあった。

　サッカーではスピードやスタミナといった要素に加え、もう一つ、欠くわけにはいかない重要な身体能力がある。それは、両目の『視（し）力（りよく）』だ。

　アレルギー性結（けつ）膜（まく）炎（えん）の問題でコンタクトレンズを使用出来ない圭士朗さんは、スポーツゴーグルを着用してプレーしている。とはいえ、近（きん）眼（がん）だからといって彼が視力に恵まれなかったと判断するのは早計だ。一概に視力と言っても、その能力には様々な種類がある。

　移動する物体を捉える『動（どう）体（たい）視（し）力（りよく）』は、スポーツ選手にとって欠かせないものだろう。だが、サッカーではそれ以外にも重要な視力がある。

　その一つは、距離を摑む『深（しん）視（し）力（りよく）』だ。圭士朗さんは遠近感や立体感を摑むこの能力に長けているため、誰よりも正確なパスを繰り出せる。加えて、一瞬にして多くの情報を得る『瞬（しゆん）間（かん）視（し）』にも恵まれており、攻守において敵の位置情報を常に的確に把握していた。

　圭士朗さんは圧倒的な身体能力を持つ選手ではない。楓や伊織、リオといったプレイヤーと勝負する際、ただのフィジカル勝負であったなら、ほとんど勝つことは出来ないだろう。

　しかし、一（ひと）度（たび）、フィールドに立てば攻守において凡（ぼん）百（ぴやく）の選手とは一線を画すプレーを披（ひ）露（ろう）する。それは、圭士朗さんが優れた視力と頭脳を持っているからだった。

　危険なスペースを誰よりも早く察知し、圭士朗さんがそのことごとくを潰すため、美波高校のミドルシュートは、ほとんど脅威を作り出せていなかった。

「片腹痛いぜ！　そんなシュートが入るわけねえだろ！　靴選びからやり直せ！」

　敵のミドルシュートを難なくキャッチした守護神の楓が、傲（ごう）岸（がん）不（ふ）遜（そん）に言い放つ。

「枠に飛ばせよ！　俺に仕事をさせろ！　時間稼ぎでもしてんのか！」

「だから入るわけねえだろ！　威力が弱すぎんだよ！　ちゃんとミートしろ！」

「これじゃ俺の実力が示せねえんだよ！　少しくらい惜しいシュートを打てよ、無能ども！」

　敵のシュートを止める度に、楓の罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）がフィールドに響きわたっていた。

　挑発の言葉に敵が腹を立てれば立てるほど、楓は嬉（き）々（き）としてその能力を発揮し始める。

　これは僕の持論だが、高校サッカーでもミドルシュートが決まるのは、ひとえにＧＫのレベルが低いからだ。弾丸シュートが決まるシーンなど、ほとんど見た記憶がない。決まるのは大抵、目測を誤ったＧＫの頭上を越えるループ気味のシュートである。

　ほとんどのチームのＧＫは百七十センチ台だ。リーチがものを言う場面が最も多くあるポジションなのに、百八十センチに届くＧＫすら、高校レベルの大会では数が少ない。

　新潟大会に出場したＧＫで最高身長の百八十九センチ。抜群のジャンプ力と反射神経。必要な要素をすべて兼（か）ね備える楓から、簡単にミドルシュートでゴールを奪えるはずがなかった。

　もちろん、美波高校の選手たちは並の選手ではない。実際、エースの望月弓束はペナルティエリアの外からでも、驚くほどに強烈なシュートを放っている。だが、そんな彼に対しても、万全の態勢からシュートを打てないよう、圭士朗さんが常に身体を寄せていた。

　二ヵ月前からチームは強豪校との練習試合において、何度もこの形を試している。

　この守備陣形で最も怖いのは、ミドルシュートが味方に当たって、コースが変わってしまうことだ。人間の身体は一瞬で逆方向に移動出来るようには出来ていない。楓は反射神経に優れるが故に、ディフレクションしたボールへの反応を苦手としている。

　十分な距離がある位置からのシュートには、ギリギリまで身体を寄せるが、ブロック出来る自信がないなら、不用意に足を出さないことが徹底されていた。全力で打ったロングシュートなど、そもそもほとんど枠内には飛ばない。仮に飛んでも楓ならば対処出来る。

　あらゆるパターンを想定して、今日まで完璧に準備をしてきた。

　前半戦、美波高校には十本以上のシュートを打たれ、こちらは一本も打てていない。

　それでも、スコアは〇対〇のままだ。サッカーはシュート数を競う競技じゃない。

　夢の舞台を目指す決勝戦。

　レッドスワンの命運は、後半戦に持ち越されることになった。