【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第五話 俎上の初恋（３）

　　　　　　　　　　　　　３

　その着信が携帯電話に入った時、僕はベッドに入り、眠りに落ちる寸前だった。

　時刻は午前一時半、電話をかけてきたのは伊（い）織（おり）である。

『悪い。寝てたよな』

「……寝てたと言うか、眠りそうだったと言うか」

　寝（ね）惚（ぼ）け気味の頭を必死に回転させながら答える。

『大変なことになったかもしれない。ずっと探してるんだけど見つからないんだ』

「……何の話？」

『ラブレターの下書きを、多分、部室に忘れてきた』

「……それ、何か問題があるの？　明日、回収すれば良いだろ」

『優（ゆう）雅（が）は始業前の自主練習のことを知らないんだったな。華（か）代（よ）は毎日、誰よりも早く登校して準備をしてくれているんだ。明日もあいつは真っ先に登校すると思う。なあ、今から取りに行くの、ついて来てくんねえ？　もう自転車は乗れるんだろ？』

「医者から許可はもらったけど……。この時間に学校に行くのか？」

『頼むよ。こんな時間に一人で学校になんか入れねえしよ』

　明日も練習は午後からだし、午前に登校すれば華代より先に回収出来る気もするのだが。

「付き合うのは良いけど。スピードは出せないよ。医者に注意されてるから」

『分かってる。助かるよ。忘れてきたって気付いてから、生きた心地がしなかったんだ』

　団地から学校までは自転車で二十分ほどの距離である。

　僕らが赤羽高校に辿り着いたのは、深夜二時を回った頃だった。

　久しぶりに自転車に乗ったけれど、膝に嫌な痛みを感じることはなかった。自転車はサドルに座れるため、体重を足で支える必要がない。禁止されているランニングに比べれば、関節にかかる負担も少ない。

　正門は施錠されているが、グラウンドへ続く北門の鍵は各運動部の部長が手にしている。

　部室棟へはグラウンドから向かえば良いだろう。

　赤羽高校の裏手には小高い丘が広がっており、学校の周囲は住宅街ではない。

　消灯済みの敷（しき）地（ち）を照らすのは月光のみであり、街灯のない裏通りも、暗闇だけが広がるグラウンドも、底無しに不気味だった。北門を解錠して、グラウンドに足を踏み入れる。

　無人の学校は、その存在だけで薄気味悪い。回り道せずに歩を進めると、部室棟から灯りが漏れていることに気付いた。光の発生源は角部屋、サッカー部の部室が存在する位置である。

「……誰か残っているのか？」

「まさか。もう二時過ぎだよ。僕らが消し忘れたんじゃない？」

「それなら見回りの用務員が消灯しそうなもんだけど」

　部室棟へ入る前に、窓から中を確認することにした。

　物音を立てないよう、慎重に部室の傍まで忍び寄り……。

「……先生だ」

　覗いた先には、テレビ画面を見つめながら、ノートパソコンに向かって指を動かす舞（まい）原（ばら）世（せ）怜（れ）奈（な）の姿があった。後ろの長机に、栄養ドリンクとカロリーメイトが無（む）造（ぞう）作（さ）に置かれている。

　テレビに映っているのは、部内でおこなわれたミニゲームの映像である。世怜奈先生はデータを根拠に戦略を練るタイプだが、こんなに遅くまで一人で分析していたのだろうか。

「どうする？　ラブレターに気付かれてないなら、藪（やぶ）蛇（へび）になる可能性もあるけど」

　彼女の背後にある長机に、何枚かのルーズリーフが伏せられている。

「……行くよ。行くしかないだろ。華代に読まれるよりはマシだ」

　伊織がその場に立ち上がり、窓をノックする。

　ぎょっとした顔でこちらに顔を向けた世怜奈先生だったが、僕らを視界に捉え、不思議そうに小首を傾げる。

　中に入るとジェスチャーを送ってから、二人で正面にまわることにした。

「二人ともどうしたの？　こんな時間に？」

　映像を一時停止して、先生は僕らを振り返る。

「眠れなかったんです。ゴールデンウィークって去年は合宿をやってたんですよ。大会が迫ってるから気持ちも張りつめちゃって」

　口から出まかせを吐きながらテレビに向かって歩き出す。僕の仕事は先生の注意を引くことだ。一時停止されているのは、左サイドをえぐった葉（は）月（づき）先輩がクロスを上げるシーン。

「先輩のフォームは綺麗ですよね。これだけ身体が傾いているのに重心がぶれていない」

「練習の賜（たま）物（もの）だろうね。あの子、ナルシストでしょ。家でも鏡を見ながら研究してるって言ってたけど、見栄えの良いフォームを追求するっていうのは、要するに一流選手の動きをコピーするってことだからさ」

　世怜奈先生はテレビ画面に近付き、先輩の左足を指差した。

「サイドからクロスを供給するには、ある程度のパワーが必要になる。でも、葉月の場合、力んでフォロースルーが上に抜けることがないの。最後まで集中力を切らさないから、ふかさないのよね。自意識過剰な性格は頂けないけど、本当、ボールを蹴る技術は一流だと思う。そう言えば、前に言ってた例の戦術って完成度はどんな感じ？　葉月、ちゃんとコーチの言うことを聞いてる？」

「自分が主役の戦術なので、むしろ乗り気ですね。十分に実用レベルだと思います。地区予選の何処かで試せたら良いんですが、偵察に晒される危険性もあるんですよね」

　先生の意識が画面に向かっていることを確認した上で、伊織に目配せする。

「それも一理あるか。うちが練習試合で無敗を続けているって、夕刊の記事にも書かれちゃったしな。警戒されていないって期待するのは安易だよね」

　悩み始めた世怜奈先生の背後に忍び寄り、伊織は物音を立てずにラブレターの下書きを回収する。先生に気付いた素振りはない。無事にミッションは完遂されたのだ。

　そのまま十五分ほど、雑談を続けただろうか。

　世怜奈先生は分析を続けるつもりらしかったので、僕らは先に帰ることにした。急いで帰ってもベッドに入る頃には午前四時を回っているだろう。

　部室を出て行こうとしたまさにその時、

「『恋』も『愛』も部首は『こころ』だけど、『したごころ』があるのは『恋』だけなんだよね」

　脈絡もなく、そんな風に呟いてから、

「それで、伊織は華代にいつ告白するの？」

　世怜奈先生は小首を傾げて、無邪気な笑顔でそう告げた。