【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第六話 錨星の挑発（２）

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　赤（あか）羽（ばね）高校サッカー部、通称レッドスワンの指揮を執るのは、就任二年目の舞（まい）原（ばら）世（せ）怜（れ）奈（な）。教職四年目の二十六歳で、強豪校では異例の女性監督である。

　対する県の絶対王者、美波高校サッカー部の指揮を執るのは、就任七年目の手（て）塚（づか）劉（りゆう）生（せい）。こちらも三十二歳と、まだまだ若い監督である。

　手塚は就任三年目で初優勝を飾ると、以降、四期連続でインターハイ予選、選手権予選を制し、全国大会の常連監督となった。

　世界的に見ても、サッカーほど長く重（じゆう）厚（こう）な歴史を持つスポーツは存在しない。そして、歴史とは裏腹に、日（につ）進（しん）月（げつ）歩（ぽ）の勢いで革命的な進化を遂げているスポーツでもある。トレンドとなった戦術、指導法が、わずか数年で時代遅れになることも珍しくない。

　テクノロジーの進歩と共に、あらゆる分野がデータ化されるようになり、サッカーは経験や勘だけでは勝てない競技となった。より知性が重要視されるようになった現代において、指導現場に若い芽が台（たい）頭（とう）するのも、当然の流れなのだろう。

　会見のテレビ中継は、準決勝を放送したローカル局でそのままおこなわれる。

　会場には地方紙の記者以外にも、多くの報道陣が駆けつけていた。

　ＳＮＳでその容姿が話題となり、爆発的な人気を得た世怜奈先生は、大会前に数々のインタビューに応じ、燃料を燃やし続けている。現在も世間の関心はまったく衰（おとろ）えていなかった。

　緊張感のない微笑を湛（たた）える世怜奈先生の隣に座す手塚劉生もまた、不敵な笑みを浮かべていた。およそ教師らしくない長い髪の下に、黒（くろ）縁（ぶち）の眼鏡を覗かせ、自信家であることを隠しもせずに、不遜な態度で会見の開始を待っている。

『美波高校は五期連続、赤羽高校は十三年振りの決勝進出となりました。まずは美波高校からお話を伺（うかが）いたいと思います。準決勝を六対一、貫禄の勝利となりましたが感想を』

　インタビュアーの質問を受け、小さく鼻で笑ってから手塚は口を開く。

『五大会連続で同じカードじゃつまらない。マスコミ的にも面白くなったでしょうね』

　そっけなく述べた彼の発言からは、感情がよく読み取れなかった。

『では、続いて赤羽高校、舞原監督に今の気持ちを聞いてみたいと思います。念願叶っての決勝進出、気持ちも昂（たかぶ）っているのではないですか？』

『見当外れなコメントには、切り返しが難しいですね。五月に宣言した通り、今、県で一番強いのは私たちです。これまでの勝利と異なる感（かん）慨（がい）はありません』

『随分と高（たか）飛（び）車（しや）な女性だ。ここまで現実が見えていないと、いっそすがすがしい』

　苦笑いを嚙み殺しながら、手塚が口を開く。

『偕成相手の戦い方には、正直、驚きましたよ。レッドスワンは守備一辺倒の退屈なチームだと思っていましたからね。まさか、あんな牙を隠し持っていたとは』

『一週間後にはその喉元に突き刺さっていますよ。すぐに笑えなくなる』

　気付けば、インタビュアーを無視した舌（ぜつ）戦（せん）が始まっていた。

『まさか点の取り合いで、我々に勝てるとでも？』

『お山の大将を猿山から引きずり下ろすなど、造（ぞう）作（さ）もないことです』

『猿山ときたか。可愛い顔をしてアグレッシブな方だ』

　両監督はお互いに乾いた微笑を浮かべているが、インタビュアーの表情は凍りついていた。

『準決勝にテレビ放映が入るなんて異例と言わざるを得ない。会見にこれだけの報道陣が集まるのもね。今やクラブユースの躍進にやられて、高校サッカーの権威は落ちる一方だ。舞原先生には感謝していますよ。どういう形であれ、注目を集めてくれたことに変わりはない。舞台を整えてくれたあなたに敬意を表して、こちらも一つ、火に油を注ぎましょう』

　世怜奈先生から視線を外すと、手塚はテレビカメラを見据えて微笑む。

『入手した確かな筋からの情報によれば、赤羽高校サッカー部は今大会で優勝しない限り、本年度をもって、長い歴史に幕を下ろすそうです』

　一瞬で会場にざわめきの波が起こる。

　緊張感のない顔で飄（ひよう）々（ひよう）と喋っていた世怜奈先生もまた、思わず表情を曇らせてしまった。

『……何の話でしょうか？』

『誤魔化さなくて良いですよ。どうせ、すぐに実現する未来だ。レッドスワンは決勝で我々に敗れ、廃部となる。せっかく出てきたライバルの命をこの手で消すのは忍びないが、負けてやるわけにもいかない。決勝戦がレッドスワンの公式戦ラストマッチとなる』

　唇を真一文字に結んだまま、世怜奈先生は反論の言葉を述べない。

『赤羽高校の経営者は何を考えているんでしょうね。僕には理解出来ないが、一つ、提案出来ることもある。舞原先生、次年度はうちの高校へいらして下さい。そもそも先生は美波高校のＯＧらしいじゃないですか。ぜひ、うちでアシスタントコーチを務めて欲しい。あなたは修練を積むことで本物の逸材にもなれるはずだ。僕の下に来て学ぶべきです』

『妄想が捗（はかど）っているようですね』

『妄想じゃないさ。すべて真実だ。事実、あなたは否定していない』

　相（そう）好（ごう）を崩し、世怜奈先生は呆れたように笑って見せた。

『否定する必要がありますか？　そもそも決勝で勝利するのは私たちです』

『良いね。まったく面白いよ。強気な女性は嫌いじゃない。これ以上の論戦は無（ぶ）粋（すい）でしょう。決着はフィールドでつければ良い』

　立ち上がり、それから、手塚は何かを思い出したように世怜奈先生を見つめた。

『そうだ。もう一つ大切なことを伝え忘れていました。舞原先生、決勝戦で僕が勝利した暁（あかつき）には、選手権への出場権のほかに副賞が欲しい』

『……副賞？』

『あなたにデートを申し込みます。結婚を前提に僕とお付き合い願いたい』

　あまりにも予想外の発言が飛び出し、会場に戸惑いが広がる。

　すべての視線が集中した先で、世怜奈先生は……。

「……おい。何でうちの監督は、あんなに挙（きよ）動（どう）不（ふ）審（しん）になっているんだ？」

　中継画面を見つめながら、伊（い）織（おり）が呆れたように呟く。

　タブレットの画面越しでも、世怜奈先生が動揺していることがはっきりと分かった。先生は不審者のごとく視線をさまよわせた後、テーブルに用意されていたコップに手を伸ばす。しかし、ぎこちない動きで摑み損（そこ）ね、そのままコップを床に落としてしまう。

「そういや男と付き合った経験がないって言ってたな」

　腕組みをしながら中継を見つめていた鬼（おに）武（たけ）先輩が、そっけなく告げる。

「女子大出身だし、このサッカー漬（づ）けの生活で、出会いがあるとも思えない。恋愛に対する免（めん）疫（えき）がないのかもな」

　先輩の推測を裏付けるように、コップの中身をぶちまけた世怜奈先生は、そのままの姿勢で完全に固まってしまっていた。

　この人数の記者に囲まれた状況で、半分プロポーズみたいな告白である。平常心を保てという方が無理なのかもしれないが、いつもの飄々とした彼女は完全に消えてしまっていた。

　会見場では、決め顔のまま手塚が颯（さつ）爽（そう）と立ち去っていく。

『……け、決勝戦が大変楽しみになってきたと表現したら良いのでしょうか』

　硬直状態の世怜奈先生を一人、画面に残し、インタビュアーが無理やり締めに入る。

『それでは次週、第九十四回全国高校サッカー選手権大会、新潟県予選、決勝でお会いしましょう。ビッグスワンのスタジアムから生中継でお送りする予定です』

　あの舞原世怜奈と手塚劉生が相（あい）見（まみ）えるのだ。

　何かが起こるかもしれないと期待した視聴者は少なくないだろう。しかし、事態は明後日の方向に飛び火し、想定外の終（しゆう）焉（えん）を迎えてしまった。

　世怜奈先生は認めなかったものの、レッドスワンに理事会から課された存続条件までもが、衆（しゆう）目（もく）の前に晒されている。決勝戦に集まる注目度は、さらに増すに違いない。

　その運命の日がどんな一日になるのか。最早、誰にも想像がつかなかった。