前のエピソード――第五話　貴顕紳士の黄昏（２）－１

『私の親族だけなのかな。顔が綺（き）麗（れい）な男って情けない奴が多い気がする』

　かつて県大会の決勝戦を観戦に来ていた吐（と）季（き）さんとその妹夫婦を見て、世怜奈先生はそんなことを言っていた。やはり、この人も先生の親族なのだろう。

「陽愛！　パントキックをするなら助走を取らないと駄目だよ」

　頭上から声が聞こえ、顔を上げると、世怜奈先生が窓から顔を出して笑っていた。

「助走がないと身体を斜めに倒せないからね。インステップを使ってハーフボレーのイメージで蹴ってごらん。零央！　窓が割れたらバイト代を出さないから、死ぬ気で守りなさい！」

「ふざけないで下さいよ！　俺、二日も徹夜したんすからね！　おい！　陽愛、やめろ！　準決勝に連れてってやらねえぞ！」

「そしたら零央君のパパに言いつけるもんね！」

「零（れい）爾（じ）さん、姪（めい）っ子に甘いから、陽愛を泣かせたら仕送りが減るかもねー」

　仕送りをもらっているということは、彼は大学生だろうか。

「ああ、もう！　世の中、敵ばっかりだ！」

「危ない！　余（よ）所（そ）見（み）しないで！」

　次の瞬間、陽愛ちゃんが蹴ったボールが、見事に零央さんの顔面を直撃していた。

　中庭に悲鳴がこだまし、彼が背中から地面に倒れていく。

「何で俺がこんな目に合わなきゃならないんですか？　本当、割に合わないっすよ」

　談話室のソファーに仰（あお）向（む）けで寝転んだ彼がぼやく。

「零央君、鼻が赤いよ」

「お前にボールをぶつけられたからだよ！　忘れるな！　鳥か！」

「小学一年生に鳥（とり）頭（あたま）は分からないんじゃないかなー。ま、ペーパーナイフみたいに尖（とが）っていた零央が、ちゃんと人と会話が出来る大人になったんだから感慨深いわ」

「世怜奈さん、絶対、俺のこと馬鹿にしてますよね。何すか、ペーパーナイフって。もうちょっと強そうなもので例えて下さいよ。大体、今回のことだって俺じゃなくて和（かず）颯（さ）に頼めば良かったんじゃないですか？　弟なんだし、あいつだって大学生なんだから暇でしょ？」

「大学生を全員、自分と同じように暇人の枠でくくるのは暴論じゃないかな」

　舞原零央、二十一歳。彼は東京の大学に通う世怜奈先生のいとこらしい。

　零央さんは迷惑そうに不満を零（こぼ）していたが、親戚付き合いというものを経験したことがない僕には、そんな愚痴さえ少しだけ羨ましかった。

　連戦の続く短期決戦では、トーナメントが進むほどに、敵チームの分析が困難になる。

　これからの三日間は、次に戦う最強の敵、翔督対策で手一杯になるだろう。決勝で対戦する可能性のある二チームの分析に割く時間はない。そこで、先生は事前に、二人のいとこにある依頼をしていた。いつも進んで協力してくれる陽凪乃さんと、冬休みで暇を持て余している大学生の零央さんに、トーナメント反対側のチームの解析を、半分ずつ頼んでいたのである。

　準決勝の二試合は同日に同じ会場でおこなわれる。

　決勝戦の敵は、僕らの前の試合の勝者だ。どちらが勝ち上がっても良いように、確認すべき項目を精査した上で、先生は陽凪乃さんと零央さんに情報収集の任を託（たく）していた。

　二人を見送った後で、資料を見せてもらうために世怜奈先生の自室に入る。

「さっき零央さんが陽愛ちゃんを準決勝に連れて行くって言ってましたけど、陽凪乃さんは具合でも悪いんですか？」

「陽凪乃は旅行が出来ないんだよね。だから東京には来ていない」

　陽凪乃さんは零央さんと同い年の二十一歳だ。学生ではないようだし、膨大な時間をレッドスワンのために割いてくれているわけだから、仕事もしていない気がする。

「前に言っていた、少し特殊な事情って奴ですか？　長く外出出来なかったっていう」

　優しい微笑を湛（たた）えたまま頷き、世怜奈先生はそれ以上の言葉を続けなかった。

　サッカーには人を笑顔にする力がある。きっと、陽凪乃さんは今大会もテレビで観戦してくれていることだろう。けれど、最初期から縁の下で支えてくれた彼女には、本当は会場で勝利を見て欲しかった。そんなことを思うのは僕の我（わが）儘（まま）だろうか。

「これが零央の用意した青森代表の資料。で、陽凪乃が用意した徳島代表の資料はこっちね」

　陽凪乃さんが用意したという資料は、零央さんが用意した物の二倍の厚さだった。ページ数の多さイコール精度の高さではないが、陽凪乃さんの方が入念に調べてくれたのだろう。

　二つの資料に目を通しながら、図（はか）らずも思ってしまった。

　先生と青森代表監督、高（たか）槻（つき）涼（りよう）雅（が）の間には、高確率で接点がある。つまり先生は青森市条については、既に十分過ぎるほどの情報を手にしていたんじゃないだろうか。だからこそ、徳島代表の資料集めは、より精度の高い仕事が期待出来る陽凪乃さんに依頼した。二人への仕事の割り振りは、華代と真扶由さんの推測が正しいことの証明のように思える。