【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第三話 子建八斗の黎明（５）

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　三回戦と四回戦の間に用意されるのは、わずか中一日の休みである。

　怒りを覚えるほどの過密日程だが、日程を批判する暇があるのなら、限られた時間で出来ることをやった方が良い。本日も二回戦と同様、先発メンバーには試合後、手配していた施設で酸素キャビンによる回復を図ってもらった。

　三回戦の指揮を僕に任せ、世（せ）怜（れ）奈（な）先生は昨日から準々決勝の準備を進めている。宿舎に戻り、監督とコーチの二人でミーティングをおこなった時点で、大方の作戦方針は固まった。

　帝来戦に向けての全体ミーティングは、夕食後の午後八時からおこなわれる。夜までは次の試合のことを忘れ、リラックスして身体を休ませるよう、全部員に通達がなされていた。

　世怜奈先生とのミーティングを終え、団欒ルームに足を運ぶと、伊（い）織（おり）と圭（けい）士（し）朗（ろう）さんが大画面のテレビに映した本日の試合映像を眺めていた。

　今回、僕らは宿舎に幾つかのハードディスクレコーダーを持ち込み、全試合のテレビ中継を録画している。そのデータを無線でこの部屋のテレビに飛ばしているのだ。

「先に見ていたんだね。夜のミーティングでも確認するのに」

　対戦相手の映像を確認するだけが準備ではない。今日の試合で出来たこと、出来なかったことを確認し、修正点を明確にする。良かったプレーを全員で共有することで、根拠のある自信へと変えていく。

　そうやって心理状態を整えていくことも、試合に向けての大切な準備だ。

「どうしても気になっちまってさ。今日はほとんど危ない場面を作らせなかっただろ。何が良かったのか、圭士朗さんと確認していたんだよ」

「答えは見つかった？」

「守備が今までと変わったようには思えない。オフェンスが良かったってことなのかもな」

「攻撃は最大の防御ってこと？」

「うーん。自分たちのスタイルを否定するみたいで、すっきりしないけどな」

　トーナメントで勝つために、攻撃力を犠牲にしてでも守り切れるチームを作る。それが、新生レッドスワンが今日まで貫いてきたスタイルだ。

　伊織の言葉を補足するように圭士朗さんが続ける。

「ずっと俺たちは攻撃と守備を分けて考えてきた。それは自分たちの実力を考えても、現実的なやり方だったように思う。ただ、攻撃と守備を効果的に連動させられれば、もっと成長出来るのかもしれない。今日の試合はそんな未来を予感させるものだった。次年度に向けての収穫だろうな。もっとも鬼（おに）武（たけ）先輩と葉（は）月（づき）先輩が卒業すれば、チームは根底からの変化を余（よ）儀（ぎ）なくされる。来年度の新チームが、現行チームの発展上にあるかは分からない」

「二人はもう来年のことも考えているんだね」

「当然だろ。レッドスワンの主力は俺たち二年なんだから、ピークが訪れるのは来年だ。絶対にそうなってなきゃならない」

　怖いくらいに真剣な眼差しの伊織に見つめられる。

「優（ゆう）雅（が）、俺たちは今年の大会を、貫いてきたやり方で優勝する。世間にどれだけ批難されても、折れずにやり切って頂点に立ってやる。だけど来年は違うぞ。ここから一年あるんだ。お前にも来年の一月のことを考えていて欲しい」

「それはどういう……」

「一度は俺も諦めた。でも、あんなことになっちまったのに左膝は治ったじゃないか。残るは右膝だけだろ？　焦らなくて良い。ゆっくりで良いから確実に治して、一年後にはこの舞台でお前と戦いたい。俺たちで選手権を連覇するんだ」

「俺も、伊織も、この大会では何を言われても構わないと思ってる。今の俺たちの実力は、その程度のものだからな。だが、来年は堂々と頂点を狙いにいきたい。高（たか）槻（つき）優（ゆう）雅（が）がいれば、それが出来るはずだ」

　秋口、練習中にトランス状態に陥った僕は、楓（かえで）の挑発に乗る形で、思わずボールを全力で蹴ってしまった。一年以上、まともに動かしていなかった右膝は、尋（じん）常（じよう）ではない悲鳴を上げ、再び絶対安静を医師に厳命されている。

　それ以来、華（か）代（よ）に見張られていることもあり、右膝には過（か）負（ふ）荷（か）を一度もかけていなかった。

「もう一度、一緒にフィールドに立つ……か」

「簡単じゃないことは分かってる。本当に右膝が治るのかも、治った後で昔のように動かせるようになるかも分からないんだ。プレッシャーを感じる必要はない。ただ、そういう未来を願ったって良いんだって、それだけはお前にも分かって欲しかった」

　いつか、圭士朗さんが言っていた。

『せっかくチームメイトになれたのに、俺はまだ一度も、お前と同じピッチに立っていない』

　僕だって親友たちと一緒にサッカーをしたい。そんなこと、改めて問いかけるまでもなく自明なことだ。指揮者としてチームに関わることもまた、サッカーの喜びなのだと世怜奈先生は教えてくれた。プレーだけがすべてじゃない。サッカーには沢山の喜びが溢（あふ）れている。

　……だけど、やっぱり僕の中に宿る本質は、プレイヤーとしての精神だ。

　一番の願いが、自分の足でボールを蹴ることにあるのは間違いない。

「話は変わるけど、優雅、華代から六日のことは聞いたか？」

「六日？　夜までオフになるって話？」

　次の試合、四回戦に勝利すれば、九日の準決勝までには三日間の猶予がある。

　準々決勝で負ければ翌日に新潟へと帰ることになるものの、勝利すれば冬休み明けの授業を欠席することになる。

　四日間で三試合を戦った直後である。準決勝の準備をする前に、まずは身体と頭を休めなければならない。四回戦の翌日、六日は夕食までを自由時間にすると先生は決めていた。

「やっぱり聞いてなかったか。俺たちもさっき言われたんだけどな。午後の自由時間を使って、カフェか何処かで話がしたいらしい。お前のクラスの、あの子も一緒に」

「あの子って真（ま）扶（ふ）由（ゆ）さん？」

「ああ。よく分かんないんだけど五人で喋りたいんだって」

　今、僕らの間に存在するベクトルは、三角関係以上の複雑なものだ。

　木曜日から学校が始まるため、真扶由さんは準決勝の前に新潟に戻る。東京にいる間に会いたいということなのかもしれないが、五人で会う意味が分からない。

「……圭士朗さんは良いの？」

「彼女と会えるチャンスをみすみす逃すほど、白（しろ）旗（はた）を上げたつもりはないよ」

　圭士朗さんの怜（れい）悧（り）な瞳が、僕を見据える。

「まあ、今のは他意のない冗談だが、四回戦で負ければ翌日には帰宅だ。彼女とも会えなくなる。次の試合は負けられなくなったな」

　苦笑いと共に告げた圭士朗さんの本心は、やっぱり今日も見通せなかった。

　五人を集めて、彼女たちは一体何を話すつもりなんだろう。

　煮え切らない僕が責められる。そんな可能性も頭をよぎったが、華代も真扶由さんもそんなことをするようなタイプではない。そもそも、この大切な大会期間中に、色（いろ）恋（こい）沙（ざ）汰（た）で男子を呼び出したりはしないだろう。

　本当に、彼女たちの意図がまったく分からなかった。