【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

最終話 赤白鳥の星冠（４）ー２

　たった一本のシュートで流れを変えられるほどに甘い敵ではない。

　再び美波高校は人数をかけて攻めてきたが、形成したブロックを上手く使い、最終的にはパスミスを誘う形でボールを奪うことに成功した。

　こちらのものになったボールが圭士朗さんに集まり、再び彼が前を見据える。

　先ほど突破を許した敵ボランチが進行方向を塞（ふさ）ぎ、連動するようにもう一人のＭＦ（ミツドフイルダー）が横から激しいプレスをかけたものの、圭士朗さんはあっさりと左サイドにボールを送っていた。

　スペースでボールを受けた左ＳＢの葉月先輩は、そのまま前方へとドリブルを開始する。

　外（け）連（れん）味（み）たっぷりのドリブルで一人をかわすと、さらに前進を続ける。

　美波高校の守備の持ち味は徹底した激しいプレスにある。猛烈な勢いで守備に戻った敵ウイングがショルダーチャージを試み、葉月先輩はボールを摑みながら転倒した。

　即座に再び、フィールドが笛の音で切り裂かれる。

「さて、敵に打つ手はあるのかしら」

　テレビ中継を意識しているのか。葉月先輩は立ち上がると、拾ったボールを人差し指の上で回転させて見せる。まったくもって無駄なアクションだったけれど、どの道すぐにリスタートは出来ない。先輩が何をして時間を潰そうが警告を受けることはないだろう。

　ファウルを受けた位置は先ほどより後ろだったが、ゴールまでの距離など関係ない。今後はどんな位置でファウルを受けようが、すべてを長距離のセットプレーに変えていくからだ。

　美波高校は八十分以内にゲームを決めるため、後半開始からＦＷを二枚投入してきた。自分たちのボールになる度に、前線に人数をかけて攻め上がってもいる。

　しかし、僕らはそんな彼らの動きを、ファウルの度にすべてキャンセルさせてもらう。最後尾から伊織と鬼武先輩が前線に上がるため、移動だけでも時間を消費するし、レッドスワンが持つセットプレーの破壊力は、たった一度で分かったはずだ。こちらのセットプレーを止めるために、敵はほとんど全員が自陣に戻らざるを得ない。

　敵がスピーディーな戦いを望むなら、僕らは徹底的に邪魔をする。

　敵が前線に多くの人数を割くのなら、力ずくで後方に押し戻してやる。

　彼らの土（ど）俵（ひよう）じゃない。僕らの土俵に引きずり込んで戦うのだ。

　前半戦、美波高校は僕らに一本もシュートを打たれていない。

　ハーフタイムはほとんどの時間を、オフェンスの再構築に使ったことだろう。

　突如始まった予期せぬ反撃に、彼らは動揺の色を隠せないでいた。

　ハーフタイム、選手を送り出すにあたり世怜奈先生はこう言った。

「後半は慎（しん）之（の）介（すけ）、葉月、圭士朗さんに、自陣でのドリブル突破を許可します。積極的に仕掛けてファウルをもらっていきましょう。周りの選手は必ずカットに備えて後方のリスクケアに走ること。倒された場合はボールを手で抱え込むこと。その二つを守れば簡単にはピンチに陥らないわ」

　ジャッジをおこなうのは人間である。ピッチを走り回ってプレーを判断する主審が、常に最適な位置から見ているとは限らない。

　だからこそ、倒れた時には極力、ボールを摑む必要がある。そうすれば仮にファウルを取ってもらえなくともハンドになり、プレーを止めることが出来るからだ。

　三度目の長距離セットプレーは、鬼武先輩がもらったファウルから始まった。

　伊織がヘディングで落としたボールを常陸が拾い、斜め四十五度の位置でフリーとなる。

　ゴールマウスと常陸の間を遮（さえぎ）る者はない。

「突き刺せ！　常陸！」

　ラストパスを送った伊織の檄（げき）を受けて、常陸がその右足を振り抜く。

　渾身の力で蹴り込まれたシュートに敵ＧＫは反応出来なかったが、ボールはニアポストを叩いてピッチ外へと逸れてしまった。

　スタジアムに大きな悲鳴と歓声が上がる。

　常陸はここまで公式戦でノーゴールが続いている。祈りを込めたシュートだったが、またしてもボールはゴールマウスから嫌われてしまった。

「何でだよ！　どうしていつも！」

　地面に拳を突き立てて悔しがる常陸の背中を、伊織が強く叩いた。

「次に決めれば良い！　チャンスなんて幾らでもあるんだ！　守備に戻るぞ！」

　ゲーム開始から既に六十分が経過している。

　今のシーンは両チームすべてのチャンスを合わせても、間違いなく最大の絶好機だった。

　ゲームには流れというものがある。チャンスで決め切れないことで、相手に流れが渡ってしまう場合も少なくない。しかし、今回に限っては逆だった。

　前半の一方的な展開が噓のように、美波高校の前線は停滞していく。

　県ナンバーワンＦＷの呼び声高い望（もち）月（づき）弓（ゆ）束（づか）でさえ、その持ち味を発揮出来ていない。彼は尻上がりに調子を上げてくるタイプだが、前線に人数を増やし過ぎたせいで渋滞が起こり、スペースで生きる彼の良さが消されてしまっているのだ。

「ファウルに気をつけろ！　ドリブルがあるのは、２番、３番、７番だけだ！　パスコースを分断しておけば、恐れるレベルじゃない！」

　ファウルを犯さなければ、セットプレーのピンチも生まれない。手塚は挑発にも聞こえる指示をチームに送ったけれど、すぐに次の展開がやってくる。

　自陣深くに引いていたＤＦ（デイフエンス）の四人が不意にラインを上げ、オフサイドを取ったのだ。

　オフサイドが発生した場合、最終ラインがあった位置からゲームはリスタートされる。大抵、自陣の深い位置がリスタート地点になるため、ボールはＧＫ（ゴールキーパー）が蹴る場合が多い。ところが今回も葉月先輩がボールをセットする。『超長距離セットプレー』に繫げるためだった。

　そして、再び、美波高校の動揺を誘う光景がフィールドに実現する。

　伊織と鬼武先輩に加え、さらにもう一人、前線に歩き始めたプレイヤーがいたのだ。

　フィールドの光景を目の当たりにし、手塚は頰を引きつらせてこちらに視線を向けてくる。

　彼が驚くのも無理はない。ペナルティエリアに入った選手は四人。

　伊織、常陸、リオに加えて、ＧＫの榊（さかき）原（ばら）楓（かえで）までもが前線に上がっていた。

　負けているゲームの最終盤、セットプレーで上背のあるＧＫが上がりを見せるのは珍しい話じゃない。カウンターやロングシュートで失点するリスクを負うことになるものの、自分たちがゴールを奪えない限り、どのみち敗戦の運命は変わらないからだ。

　だが、ゲームはまだ十五分以上残っている上に、レッドスワンは負けているわけでもない。無失点で抑えてきた努力も、ここで失点してしまえば水（すい）泡（ほう）に帰（き）す。奇策中の奇策と呼べる作戦だった。