【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

最終話 赤白鳥の星冠（４）ー１

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　舞（まい）原（ばら）世（せ）怜（れ）奈（な）と手（て）塚（づか）劉（りゆう）生（せい）の十年は語られるだろう舌（ぜつ）戦（せん）を経て、決戦は後半へと進む。

　監督のプライドと名誉を守るため、絶対に負けるわけにはいかない。そんな気持ちを抱えているのは両軍共に同じだろう。手塚は世怜奈先生の采配を一刀両断に切り捨てたが、レッドスワンの中に手塚に同意する者などいない。

　僕たちは世怜奈先生の覚悟と哲学を知っている。

　延長まで守り切り、ＰＫ戦で勝利するつもりだと、手塚は断言していたけれど、そんなことは考えていない。ＰＫ戦には運の要素がつきまとう。そんな不安定な作戦を選ぶものか。

　僕らは美波高校を打ち倒すため、後半にはまったく別のプランを用意していた。

　後半戦の頭から美波高校のベンチは動く。

　ＳＢ（サイドバツク）とボランチをベンチに下げ、新たに二人のＦＷ（フオワード）を投入してきたのだ。レッドスワンに攻め気なしと判断し、守備陣を削って前線の枚数を増やしたのだろう。

　交代で入ってきたＦＷは、美波高校の登録選手の中で最も身長が高かった。彼の投入により、空（から）回（まわ）りし続けた空中戦にも活路を見（み）出（いだ）すつもりだろうか。

「面白いくらいにこっちの手の平の上で踊ってくれるね」

　隣に立つ世怜奈先生が楽しそうに呟く。

　ＦＷを五枚にするという采配は思い切った手である。奇抜な手を打つことで、こちらの動揺を誘ったのかもしれないが、高さのあるＦＷについても、強力なミドルシュートを打てるもう一人のＦＷについても、その特性は既に選手の頭に入れてある。想定内のカードだった。

　ゲームの流れに変化が起こったのは、後半開始から五分も経たない頃だった。

　奪ったボールを足下に収めた圭（けい）士（し）朗（ろう）さんが、プレスにきた選手をかわし、前線にドリブルでボールを運び始める。圭士朗さんはチーム内でも取り分けキープ力に長（た）ける選手である。しかし、これまではほとんどの場面で、簡単に前線の三人にボールを配給していた。

　突如始まったドリブルに慌て、中盤の選手が遅れ気味にスライディングタックルを試みる。

　次の瞬間、足を引っかけられた圭士朗さんは、勢いそのままにボールを摑みながら転倒していた。即座にホイッスルが吹かれ、本日、初となるイエローカードが提示される。

　圭士朗さんが倒されたのは、ハーフウェイラインより十メートルほど自陣側のエリアだった。

　この位置なら、近くの仲間にショートパスを通して、ゲームを再開するのが定（じよう）石（せき）だろう。ところが、圭士朗さんはすぐにリスタートすることはしなかった。その隣に、左サイドから葉（は）月（づき）先輩が近付き、後方から伊（い）織（おり）も歩み寄る。

「ナイスプレー。この後も期待してるぜ」

　伊織は圭士朗さんの肩に手を置いた後で、そのまま前線へと歩いていく。

　怪（け）訝（げん）の眼差しを浮かべた美波高校の選手たちも、やがて目の前で展開されようとしていた事態に気付く。右ＳＢの鬼（おに）武（たけ）先輩もまた、前線へと歩みを進めていたからだ。

　ボールをセットした圭士朗さんは、葉月先輩と共に助走のための距離を取る。

　美波高校のベンチに目を向けると、手塚が憎々しげな眼差しを圭士朗さんに送っていた。彼もこちらがやろうとしていることに気付いたのだ。

　美波高校のペナルティエリア内に、伊織、リオ、常陸（ひたち）、三人の長身選手が集まる。その周囲に衛星のように、鬼武先輩と天（てん）馬（ま）が位置し、残りの選手は全員が自陣エンドに引いていた。

　どれだけテクニックに優れていても、どれだけスピードで勝っていても、高さとパワーに任せたセットプレーでは、その長所が上手く生かせない。ファウルを受けた位置がどんなにゴールから遠くても、無理やり得意なフィールドに持ち込んで勝負する。

　身長を百九十センチ台に乗せた三人を前線に送り込み、決定力のある二人に零れ球を狙わせる。それが、この決勝戦のために準備してきた『長距離セットプレー』だった。

　敵ペナルティエリアで待ちかまえる味方までの距離は、およそ四十メートル。

　圭士朗さんや葉月先輩でも、そこまで正確なボールは配給出来ないだろう。しかし、距離が遠いということは、それだけボールの滞空時間も長いということである。落下地点の把握能力に優れる常陸を筆頭に、長身三人の誰かが先に触れる確率は高い。

　長い助走から圭士朗さんが高さのあるボールを蹴り込み、伊織と常陸の待つファーへと飛んでいく。落下地点はペナルティエリアの中だが、ＧＫ（ゴールキーパー）が飛び出せる位置ではない。

　マークをものともせずにジャンプした常陸は、頭一つ抜け出した状態から、身体を捻って真横にボールを落とす。そのボールにニアで待ちかまえていたリオ、ペナルティエリアの外で待ち受けていた鬼武先輩、天馬の三人が走り込む。

　ボールに最初に追いついたのは天馬だった。

　走り込んだ勢いのまま、その左足が振り抜かれる。

　身体を投げ出したＣＢ（センターバツク）にブロックされてしまったが、それは、レッドスワンがようやく一本目のシュートに成功した瞬間だった。

　跳ね返ったボールは、美波高校の快速ウイングに先に追いつかれてしまったものの、レッドスワンは自陣に五人を残しているため、十（お）八（は）番（こ）のカウンターは発動しない。

　セットプレーが不発に終わった瞬間から、伊織と鬼武先輩は全速力で自陣に戻っている。

　こちらの守備意識はまったく低下していない。リスクを冒すことなくチャンスを演出して見せたのだ。