【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

最終話 赤白鳥の星冠（４）ー３

　ボールの前に位置しているのは、葉月先輩一人だけである。

　超長距離のボールを蹴る場合、精度以前に届くか届かないかという問題が発生する。

　インサイドキックに使用する太ももの内側の筋肉、内（ない）転（てん）筋（きん）のパワーに優れる葉月先輩にキッカーを任せ、圭士朗さんはカウンター対策の守備位置についていた。

　ペナルティエリアでは楓の登場により、マークに再び混乱が生じている。

　楓の身体能力の高さも、ＧＫにコンバートされるまでは前線の選手だったということも、敵は把握しているだろう。

「おいおい、笑わせるな！」

　混乱する敵選手の中心で、楓は声を張り上げる。

「俺のマークが一人で足りるわけねえだろ！　もっと来い！　最低三人は必要だ！」

　鬱陶しいくらいに大袈裟な男だったが、楓がマークの必要な選手であることに疑いはない。

「葉月先輩！　ここに落としてくれ！　一回チャンスがあれば十分だ！　一人残らず跳ね飛ばして、ぶち込んでやるぜ！」

「イエス！　楓！　イエス！　月（つき）夜（よ）に釜（かま）を抜いてくれ！」

「ノー！　リオ！　ノー！　勧（かん）学（がく）院（いん）で囀（さえず）るぜ！」

　久しぶりに三馬鹿トリオの仲間が前線に現れ、無駄にテンションが上がっているのだろう。

　ニュージーランド人が意味不明な奇声を上げ、楓も釣られて天に向かって吠えていた。

「……あの猿たちは、どうしてゴールを決める前からあんなに自信満々なんだろう」

　呆れ顔で華（か）代（よ）が呟く。

「穂（ほ）高（だか）！　何で前線に上がろうとしているの！　持ち場を離れたら、補習十時間だからね！」

　騒ぎ立てる楓とリオを見て、いてもたってもいられなくなったのか、フィールドの奥から穂高がこっそり前線に上がろうとしていた。

「油断も隙（すき）もない」

「あいつらには緊張感ってものがないんですかね」

　後半二十三分、スコアは未だ動いていない。

　ギリギリの戦いが続いているものの、三馬鹿トリオには気負った様子がまったく見られなかった。気まぐれな楓とリオはいつものことだが、ＣＢとしての公式戦も五試合目を迎え、ようやく穂高にも気持ちの余裕が生まれてきたのだろう。

　ボールをセットした葉月先輩は、小指と人差し指を突き上げ、蹴る位置を仲間に伝える。

　それから、長い助走と共に先輩は全力でロングボールを蹴り上げた。

　ボールが高く放たれた瞬間、楓は自陣方向に向かって全速力で走り出していた。

　マークについていた二人の選手が、そのまま楓についてペナルティエリアから引きずり出されていく。何もかもが意図通りの展開だった。

　王者を打ち倒すための奇策とはいえ、負けているわけでもないのに、ＧＫを前線に張り付かせておくはずがない。こちらのセットプレーを脅威と感じ、美波高校は全員が守備に戻るようになっている。楓の上がりは敵の陣形を崩すために放った攪（かく）乱（らん）の一手でしかない。

　走り出した楓は、その俊足を生かして一目散に自陣へと舞い戻る。そして、一連の楓の動きが囮（おとり）だったのだと敵が気付いた時にはもう遅かった。

　葉月先輩の上げたクロスは、見事な精度で楓が開（あ）けたスペースに落ちていき、伊織が誰よりも早く落下点に入る。楓の動きに攪乱されたせいで、マークがバラバラになっていた。

　敵は肩に手をかけてジャンプを遮（さえぎ）ろうとしたが、伊織は並のパワーで止められる選手ではない。ファウル気味の妨害をものともせずに飛び上がり、ボールを斜め前に叩きつける。

　角度のついたボールがペナルティエリアを横切り、そのボールに誰よりも早く反応したのは常陸だった。バウンドしたボールに対して身体を倒し、ハーフボレーの体勢に入る。

　遅れて飛び込んだ敵のＳＢが、シュートコースを消すためにスライディングを試みる。

　常陸のシュートが早いか、ブロックが早いか。コンマ数秒の世界で展開された攻防には、結果が提示されなかった。敵のスライディングを見た常陸が、シュートモーションを止め、バウンドしたボールを真横にトラップしたからだ。

　常陸はスライディングを試みた敵を飛び越えると、大きくなってしまったトラップのせいで、二メートルほど離れたボールに突っ込んでいく。同時に敵のＧＫもボールに向かって走り出していた。

　大きく軸足を踏み込んで常陸がシュートモーションに入り、その眼前にＧＫが飛び込む。

　ボールに先に触ったのは常陸だった。

　フルパワーで放たれたシュートがＧＫの腹を直撃する。

　鈍い音を立ててボールが跳ね返り、誰よりも早い反応で伊織が足下に収めた。

　身体を寄せたＤＦをシュートフェイントでかわし、伊織はボールを前方にトラップする。

　ラインを割る直前、ゴールの真横でボールに追いつき、一度、顔を上げる。

　ゴールまでの距離は、およそ五メートル。ＧＫが飛び出しているため、伊織の前を妨げる選手はいなかったが、シュートを打つための角度も残っていなかった。

　しかし、伊織は一瞬も迷わない。ラインの外に右足を踏み込むと、身体を大きく開き、左足のインサイドでしっかりと回転をかけたシュートを放つ。

　伊織の身体にはＣＦ（センターフオワード）としての遺伝子が刻まれている。今、フィールドに立っている二十二人の選手の中で、恐らく過去に誰よりもシュート練習をおこなってきたのが伊織だ。

　様々なシチュエーションを想定して、あらゆる角度、あらゆる体勢から、飽きるほどにシュート練習を続けてきた。子どもの頃からずっと、ずっと、シュート練習を続けてきたのだ。

　積み重ねた経験は噓をつかない。角度のない位置から、左足のインサイドで放ったシュートは、その回転によってゴールマウスの左サイドネットに吸い込まれていく。

　後半二十四分。

　先制点はレッドスワンの５番、キャプテン桐（きり）原（はら）伊（い）織（おり）。

　超長距離セットプレーの零れ球から、ついに赤羽高校がリードを奪ったのだ。