【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第三話 秋霖の切片（２）－３

「……好き勝手に言ってくれるけどさ」

　声のトーンを落として、天馬に告げる。

「羨（うらや）ましいのは僕の方だよ。代われるものなら代わって欲しい」

「はあ？　何でだよ。あんな彼女がいて、それだけ恵まれているのに……」

　案（あん）の定（じよう）、食いついてきた天馬に言葉を続ける。

「今の僕にはサッカーをするための身体がない。だけど、天馬は違うじゃないか。サッカーをやっていないのは君自身の意志だろ。あてつけで苛（いら）立（だ）ちをぶつけるなよ」

　きっと、僕には神室天馬という人間を理解出来ない。多分、神室天馬にも高槻優雅を理解することは出来ない。だけど、互いに互いを理解出来ないという事実を共有することは出来る。その上で、告げるべき言葉も、差し伸べるべき手も、残っているような気がした。

「本当に僕は君より恵まれているのか？　すべては立ち位置の問題だ。君は頭が悪過ぎる」

「喧嘩売ってんのか？　俺の何処が……」

「良いから黙って聞けよ。インターハイ予選の準決勝、僕らは二対三で偕（かい）成（せい）学園に敗れている。その試合でゴールを守ったのは君と同じ一年生だった。うちの正ＧＫ（ゴールキーパー）の実力は分かるだろ？　あのＧＫ無しでも、僕らは偕成を追い詰めたんだ。しかも、試合の途中で司令塔も負傷離脱していた。それだけ戦力を落とした状態でも、レッドスワンは偕成と対等に戦えるチームだった。世怜奈先生や僕が君を勧誘しているのは何のためだと思う？」

「廃部を阻止するために力を貸して欲しいんだろ？」

　わざとらしく溜息をついて見せる。

「君はまったく分かっちゃいない。正ＧＫと司令塔が復帰すれば、県で優勝するくらい出来るに決まってるだろ。そんな小さな目標は追っていない。目指しているのは全国の頂点だ」

「……馬鹿げてやがる。頭が悪いのはあんたたちの方じゃないか」

「今の戦力じゃ県大会を制するのが関（せき）の山かもしれない。だけど、君が加われば全国でも勝てるチームになる。世怜奈先生はそう確信しているから勧誘したんだ。廃部を阻止するために力を貸せ？　笑わせるな。そんな小さな目標のためにスカウトなんてするものか」

　いつの間に僕の唇はこんなに滑（なめ）らかに動くようになったんだろう。

　世怜奈先生のサポート役を務めてきた影響なのか、説得のための方便にも似た言葉が、次から次へと出てくる。

「君は好きな人の後を追って、赤羽高校に入学したのかもしれない。だけど、僕を倒したかったって言葉も本当だろう？　僕は五歳の時にはサッカーを始めていた。でも、君は中学から始めてあれだけの選手になったんじゃないか。どちらが天才かなんて一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だ」

「……それでも、周りが認めているのはあんたばかりだ」

「だったら実力で周りを黙らせろよ。何故、そうしないんだ？　僕は今年の予選には出場しない。だけど、来年は復帰を目指す。君と僕が揃（そろ）ったのに、全国優勝出来ないと思うのか？　今のままじゃ必ず後悔するぞ。あがいてみろよ。それだけの才能を独りよがりに捨てるなよ。今のメンバーなら、間違いなく廃部は阻止出来る。だけど、サッカーには常にジャイアントキリングの可能性がつきまとう。偕成や美（み）波（なみ）に返り討ちに遭う可能性だって否定出来ない。だから、頼む。力を貸してくれ。来年、僕にも戦わせてくれよ」

　深く頭を下げた僕を、天馬はどんな顔で見つめているんだろう。

　生（なま）温（ぬる）い小雨を背中に感じていたら……。

「頭なんて下げるなよ。あんたの言ってることは分かったからさ」

　顔を上げると、天馬は面白くなさそうな顔で頰を搔（か）いていた。

「確かに俺とあんたが共闘すれば、全国でも優勝出来るかもしれないな」

　……いや、煽（あお）っておいて何だが、本気で信じたのか？

「確かに俺は自分のことを見（み）誤（あやま）っていた。それは認めてやっても良い。だが、あんたや監督が気付いていても、ほかの部員は違うだろ？　特にキャプテンの無駄にでかい男は、俺の才能になんて微塵も気付いていなかったぜ。あれだけ無様にぶち抜かれたのに」

　やはり天馬はあの日の伊織の演技には気付いていないようだった。

「監督とアシスタントコーチが加入に賛成しているんだ。誰にも文句は言わせない。ただ、あれだけの啖（たん）呵（か）を切ったんだから気まずいのも分かる。皆には僕から説明するつもりだ」

　気付けば、いつの間にか雨が上がり、空の向こうに虹がかかっていた。

「これでもまだ納得してもらえないなら、その時は仕方ない。もう二度と誘わないよ」

　天馬に斜め後ろを向くよう促す。

　虹のアーチに目を留め、天馬は意味深に顎（あご）に手をやった。

「もしも、もう一度、サッカーをする気になったなら、会いに来てくれ」

　それを最後に告げて、バス停に向かって歩き出す。

　数歩進んだところで、

「待ってくれ」

　喉の奥から絞り出したような声が届いた。

「俺が入部するって言ったら、本当にあんたが上手いこと説明してくれるのか？」

　振り返ると、天馬が請（こ）うような目で見つめていた。

「ああ。それがコーチの仕事だからな」

「でも、文句を言う奴がいたら……」

「そいつをレギュラーから外す。チームの決定に従えない奴は必要ない」

「……分かった。あんたが、そこまで言うなら、入部してやっても良い」

　ようやく頑（がん）迷（めい）な心を動かすことに成功したようだった。

「助かるよ。先生には明日、紹介して良いか？」

「任せるさ。あんたは俺が認めた唯一の選手だ。あ、でも守備は嫌いだから、出来るだけ前線で使うように言っておいてくれ」

　最後まで面倒臭い男だったが、天馬は世怜奈先生が一目置いた選手である。彼女が欲しいと言うくらいだ。戦力として計算出来るのだろう。

　この数ヵ月、どうやら本当に遊び歩いていたようだし、勘やスタミナを取り戻すために、どれだけの時間がかかるかも分からないけれど……。

　翌日、レッドスワンにはようやく、四人目の一年生が入部することになった。