　冷静に考えてみれば、当時のストークの特性には、レッドスワンと通じるものがあった。百九十センチ前後の選手を四人、加えて百八十センチ台の選手を三人、レギュラー格に揃えるレッドスワンは、大会随一の超大型チームである。

　ロングスローは大きな武器になるかもしれない。そう僕らに気付かせた後で、先生は体育のスポーツテストにおけるハンドボール投げの結果を、ランキング形式にして発表する。

　恐らく一位は普段から長距離のボールを投げているＧＫ（ゴールキーパー）の楓（かえで）だろう。そう思ったのだけれど、楓は二位であり、圧倒的な飛距離で一位を記録していたのはＳＢ（サイドバツク）の鬼（おに）武（たけ）先輩だった。

「そんなわけで全国大会では、慎（しん）之（の）介（すけ）のロングスローを導入します。実は優（ゆう）雅（が）にも内緒で、こっそり練習してもらっていたんだよね」

「アシスタントコーチにまで秘密にしておく意味が分からなかったけどな」

「だって、せっかくの秘密兵器だよ。派手に発表したいじゃん」

　能天気な世怜奈先生に鬼武先輩は呆れていたものの、確かに先輩にロングスローをおこなってもらうという提案は理にかなっている気がした。

　身長百七十四センチの鬼武先輩は、レッドスワンの中では小粒な選手と言える。しかし、試合ではどんなに恵まれた体格の選手と競っても、フィジカル勝負で負けることがない。『佐（さ）渡（ど）の重戦車』なる二つ名をつけられていた、偕（かい）成（せい）の堂（どう）上（じよう）光（こう）一（いち）郎（ろう）とですら対等に渡り合っていた。部内の練習では、自分より十五センチ以上高い、伊（い）織（おり）、常陸（ひたち）、リオの三人を、空中戦で弾（はじ）き飛（と）ばすことさえある。

　鬼武先輩がフィジカルに強い理由は明快だろう。先輩の上半身の筋力は、常人とは一線を画しており、筋（きん）骨（こつ）隆（りゆう）々（りゆう）な胸板は、下手をしたら僕の二倍近くある。サッカー選手にとって大切な下半身だけでなく、上半身も徹底的に鍛えているからこそ、当たり負けしないのだ。

　ロングスローが導入されるということは、レッドスワンの最大の武器であるセットプレーの機会が増えるということでもある。この新たな武器を戦術に組み込むことが出来れば、チームは確実にレベルアップするだろう。だが、世怜奈先生はそれ以上のことを考えていた。

「ロングスローは使い方次第で、ゲーム展開を殺すことも出来るの。スローワーが一人しかいなければ、当然、どちらのサイドでもその選手にボールを供給してもらうことになる。慎之介は右ＳＢだから、左サイドでスローインをする場合、フィールドを横断することになる。その度にたっぷりと時間を使えるってことよ。Ａ（アクチユアル）Ｐ（・プレーイン）Ｔ（グ・タイム）を下げることにも繫がるわ」

　ＡＰＴとはゴールキックやフリーキック、コーナーキック、スローインなどで止まった時間を差し引いた、実際にボールが動いている時間を示す指標である。

　プレーのレベルが上がるほどに長くなると理解され、アジアでおこなわれる公式大会のＡＰＴは、ヨーロッパ主要リーグと比べて十分以上も少ないという計測結果が出ている。

　サッカーのレベルを上げたいのであれば、時間を不当に殺すべきではない。レベルの低い時間稼ぎを憎む人間がいるのも当然の話だ。

　しかし、一方でそれは強者の理論に過ぎないとも言える。サイコロを振る回数が多ければ多いほど、出目は期待値に近付く。ジャイアントキリングを起こすためには、お互いに与えられるチャンスの数を減らさなければならないのだ。

　ポゼッションを志向する青陽は、恐らく出場チームの中で、最もＡＰＴが長い教科書通りの優等生だろう。だが、対戦相手にも多くのチャンスが与えられているのかと言われれば、断じてそうではない。彼らは上手く攻められないと見るや、安全なところまでボールを逃がし、何度でも組み立て直しをおこなう。世怜奈先生が記者会見で断言したように、対戦するチームからすれば何処までも退屈なゲームにしかならない。

　だからこそ、世怜奈先生は青陽戦では、ゲームそのものを殺すことに決めた。

　徹底的にＡＰＴを下げることで、青陽からもチャンスを作る機会を奪うのだ。

　後半のキックオフと同時に、青陽の選手たちは猛烈なプレスをかけてきた。

　これは本来の彼らのスタイルではない。付け焼（やき）刃（ば）のハイプレスだったが、抜群の身体能力を誇る選手たちの圧力により、相手陣地までクリア気味に蹴らされてしまうことになった。

　あっという間の攻守交代に、スタジアムが沸（わ）く。

　悪（あく）辣（らつ）なチームを王者が美しいサッカーで打ち倒す。そんな展開を観客は期待しているのだ。

　それでも、左サイドに流れたボールに、すかさず常陸がプレスをかけ返した。

　大きな身体で常陸がパスコースを消すと、跳ね返ったボールが運良く相手に当たり、タッチラインを割る。後半開始一分で、スローインの獲得に成功したのだ。

　足早ともゆっくりとも言えない歩調で、左サイドへ鬼武先輩が移動する。そんな彼と交（こう）錯（さく）するように、葉（は）月（づき）先輩が右サイドへとポジションを移した。二人のＳＢのポジションチェンジは、インターハイ予選から実践しているチームの武器の一つである。鬼武先輩が自分のポジションを離れても、守備のバランスが崩れることはない。