　　　　　　　　　　　　　６

　一体、僕はいつまで悩み続けるんだろう。

　情けなくなるほどの葛（かつ）藤（とう）に明け暮れた週末を経て。

　練習終わりに、部室で二人きりのミーティングを世（せ）怜（れ）奈（な）先生に入れてもらった。そして、

「先生は来年も赤羽高校に残りますか？　レッドスワンの監督を続けてくれるんでしょうか？」

　ようやく、僕はその質問を口にする。それから、一秒と間を置かずに返ってきたのは、

「そりゃ、もちろん続けるよ。何で？」

　あっけらかんとした口調の回答だった。

「え……。続けてくれるんですか？」

「うん。え、何？　どういうこと？　もしかして私に何か不満がある？」

「いや、そんなことはないんですけど、インタビューでプロクラブの指揮をしたいって答えていたし、高（たか）槻（つき）涼（りよう）雅（が）が高校サッカーの監督を辞めたら、先生がレッドスワンで続ける意味もなくなるのかなって。だから、もしもプロクラブから声がかかったら……」

　真剣に話をしているつもりだったのに、何故か先生は笑い出してしまった。

「何ですか、その反応？　おかしなことは言ってませんよね？」

　笑われている理由は分からないものの、とりあえず不本意だった。

「ごめん、ごめん。ここ最近の優（ゆう）雅（が）が何か悩みを抱えていることには気付いていたの。実は密かに心配してもいたんだよね。でも、想像していた理由と、あまりにも違ったからさ」

　世怜奈先生は僕に座るよう促す。それから、自分も椅子に腰掛けて、机の引き出しから何かの資料を取り出した。

「優雅は私がクラブチームに引き抜かれるんじゃないかって、心配してくれていたんだね」

「はい。選手権での結果を見れば、そういうことがあっても不思議じゃないと思いますから」

「ありがと。来年も一緒に戦いたいって思ってもらえるのは嬉しいよ。ただ、監督の世界は、たった一年結果を出したくらいで、声がかかるほど甘い世界じゃないんじゃないかな。ま、私は自分で言うのも何だけど綺麗だからね。注目を集める目的で声がかかるなんてことは有り得るのかな。私自身、利用出来るものは何でも利用するタイプだから、それで卑（ひ）屈（くつ）になることもないし」

「知っています」

「でも、間違いなく来年はレッドスワンにいるよ。そもそも私がプロクラブの監督に就任することは不可能だからね。少なくとも、まだ数年は」

　世怜奈先生は資料を開いて僕に渡してくる。

「例えば野球の世界なら、昨日まで現役だった選手が明日にでも監督になれる。でも、サッカーの場合は協会公認の指導者免許制度があるから、すぐにはプロチームを率いることが出来ないの。日本の場合、Ｓ級を頂点にライセンスが六段階の階層型になっていて、全員がＣ級以下のライセンスから取得していかなきゃいけないんだよね。で、最上位の『Ｓ級ライセンス』を取得した人間だけが、Ｊリーグや日本代表の監督に就任出来るってわけ」

　Ｓ級ライセンスという言葉は聞いたことがある。

　指導者の世界のことなんて全然知らなかったけれど、確かに現役を引退して即監督になる人間なんて、少なくとも日本では見たことがない。

「私は大学時代にＤ級とＣ級を取って、卒業後にＢ級ライセンスを取得したわ。Ｂ級は満二十二歳以上にならないと、講習会の受講資格を得られないの。ちなみに今、私が持っているＢ級が、ユース世代、つまり君たちの監督をするために必要な資格だよ」

「じゃあ、先生はＡ級以上の資格を、まだ持っていないってことですか？」

「そういうこと。ライセンス制度はピラミッド方式になっているから、上の資格になればなるほど取得条件が厳しくなるの。私が次に取ろうと思っているのは『公認Ａ級コーチジェネラル』なんだけど、それを取得出来て初めて、ＪＦＬや、なでしこリーグの監督、それに、Ｊリーグトップクラブのコーチが出来るようになる」

「……どうして、先生はそれを今まで取っていなかったんですか？　時間がなかったとか？」

「ううん。条件の問題。Ｂ級までの取得はそこまで大変じゃないんだけど、Ａ級から一気に難易度が高くなるの。Ａ級を受講するには、Ｂ級コーチのライセンスを有した状態で、一年以上の指導実績がないといけない。つまり、私はようやくスタートラインに立てたってわけ」

　ライセンスの取得に指導実績が求められるなんて、今日までまったく知らなかった。

「ただ、本当の問題はこの後なんだよね。最終目標であるＳ級ライセンスを取るには、指導実績か競技実績をＪＦＡの技術委員会に認めてもらわなきゃいけないの。競技実績がない私は、当然、指導実績の方で認めてもらわなきゃならない」

「それは、どの程度のレベルを求められるんでしょうか？」

「二〇〇八年までは競技実績がある選手は、Ｂ級から飛び級でＳ級を受講出来たんだけど、その時の条件は、日本代表として国際Ａマッチに二十試合以上出場しているか、プロリーグの公式戦で二百試合以上出場していることだった。要するに、トップレベルのプロでなければ門前払いだったってことね。それだけの高い条件が求められる資格なわけだから、半端な指導実績じゃ、お話にならないのかもしれない。事実、Ｓ級ライセンスを持っている女性は現在でも、たった四人だけしかいない。しかも、四人全員が日本代表歴を持つ元プロサッカー選手よ」

「本当に狭き門なんですね。それじゃあ、先生の夢は……」

「難しいのは分かってる。でも、叶うとか、叶わないとか、そういう次元の問題じゃないの。私は監督として生きていく覚悟を決めたから。プロ経験がなくてもＳ級ライセンスは取得出来る。実際、日本にもそういう経歴でＪリーグの監督を務めた人がいるわ。女であることは不利かもしれない。だけど、女だからこそ持てる武器もある。素人監督だった私が、世間の注目を浴びたのもそういうことだしね。要は指導力を世間に認めさせられるかどうかよ」

　世怜奈先生は本心が何処にあるのか、よく分からない人だ。心にもない大言壮語を真顔で吐く人だから、何処から何処までが本気なのかもよく分からない。それでも、目を輝かせながら自らの夢について語る彼女の言葉は、真実なのだろうと思う。

「ねえ、優雅。私が監督になったばかりの頃に言った言葉を覚えてる？」

『高槻優雅、君はいつか、きっと誰よりも偉大な指揮者（コンダクター）になる』

「あの時の言葉は本音だよ。あれだけフィールドで輝けていた選手だもの。優雅には素晴らしい指導者になれる素質がある。本気でそう思っている。でもね……」

　一瞬、迷うような表情を見せた後で、世怜奈先生は言葉を続けた。

「さっき、優雅は別の悩みを抱えていると思ったって言ったでしょ。私、きっと今、優雅は心を痛めているんだと思っていた。全国大会で活躍したことで、伊（い）織（おり）と楓（かえで）の前には無限の未来が広がり始めた。それは、本当なら優雅の目にも映ったはずの光景だったんだよね。選抜合宿に呼ばれて、欧州遠征に連れて行かれて、そこで活躍していたのが優雅でも不思議じゃなかった。いいえ、怪我さえなければ、間違いなく優雅もそこにいたはずだった」

　手にすることが出来なかった可能性。

　辿り着くことが出来なかった夢の舞台。

　それは、あまりにも眩（まぶ）しく……。

「優雅。頑張ったね。偉かったね」

　そう告げて、世怜奈先生は僕の右膝に優しく手の平を当てた。

　ただ、それだけのことで、泣きそうになってしまう。

「私は知ってるよ。君がどんな気持ちで仲間たちを見守ってきたのか。どんな悔しさを嚙み殺してきたのか。傍（そば）で見ていたからね。君は本当に頑張った。三年生になるまでボールを蹴らないようにっていう私の言いつけも、まあ、一回は破ったけど、概（おおむ）ね守ってくれたしね」

　屈託のない笑みを先生は浮かべる。

「先週、優雅の主治医と連絡を取ったわ。リハビリを終えて左膝は完治した。右膝の状態も緩（ゆる）やかではあるけれど回復傾向が見受けられる。もう一度、精密検査をしてみて、問題が見つからなければ、右膝のリハビリを始められるかもしれない」

「じゃあ、僕は……」

「優雅にはこのままアシスタントコーチを続けてもらいたい。だけど、君の本当の願いは、フィールドに戻ることでしょ？　皆と一緒に戦うことでしょ？　最後の一年、そういう夢も優雅には見せてあげたいの。もちろん、私が監督を務める以上、絶対に無理はさせないわ。人生は高校生活よりもずっと長い。後遺症が残るような賭けはさせられない。それが前提条件になるから、フィールドに復帰させてあげられるかは保証出来ないけど、希望は灯（とも）してみても良いと思っている」

　フィールドに戻って、大好きなサッカーが出来る。

　そんな当たり前の幸せを、もう一度、夢見ても良いのだろうか。

　伊織と、圭（けい）士（し）朗（ろう）さんと、仲間たちと、ボールを蹴って、フィールドを走って、声を出して、勝利を目指して、そんな毎日をもう一度享受出来るとしたら、きっと……。

「診療の予約を取ったわ。華（か）代（よ）を付（つ）き添（そ）わせるから、しっかり検査してもらってね」