【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第四話 氷面鏡の雪洞（１）ー２

　葉月先輩の奇行にも集中力を乱さず、敵の二番手キッカーは手堅くＰＫを決めてくる。

　本日の試合では楓の好守に阻（はば）まれ、不発に終わったものの、帝来は10番と７番、二枚看板のエースが君臨するチームだ。キックの威力も、精度も、存在感すらも、ほかの選手とは明らかにレベルが異なる。

　二人目のキッカーとなった７番が見事なシュートをゴールネットに突き刺し、帝来にリードを許したまま、折り返しの三人目を迎えることになった。

　レッドスワンの三人目のキッカーは、副キャプテンの鬼武先輩だ。

　闘志を剝（む）き出（だ）しにするスタイルで戦う鬼武先輩は、強（こわ）面（もて）なこともあり後輩たちに恐れられている。そのいつだって強気な先輩の横顔が、ベンチからでも分かるくらいに硬直していた。

　一人目の圭士朗さんに続き、三人目の鬼武先輩が外せば、形勢は一気に傾くだろう。

　たった五人しか蹴らないＰＫ戦で、一度傾いた流れを引き寄せるのはとても難しい。

　相手は東京代表である。スタジアムに押しかけている人間の大半は、帝来の応援だ。異常なレベルの重圧に晒され、気負ってしまっても仕方がない状況だった。

　プレッシャーを感じているというのは、肉体ではなく神経が緊張している状態である。

　自（じ）律（りつ）神（しん）経（けい）の交（こう）感（かん）神（しん）経（けい）が過度の緊張状態に陥った結果、心拍数が上がり、血流が速くなることで、筋肉の細胞が酸素や栄養分を吸収出来なくなる。

　心拍数が急上昇すれば、必然的に筋肉の動きが萎（い）縮（しゆく）し、思考力も低下する。結果的に肉体と精神、二つの問題でＰＫを失敗しやすくなってしまう。

　人間の脳というのは不思議なもので、未来のことを考えると『不安』が、過去のことを考えると『後悔』が占めてしまうらしい。筋肉を萎縮させないためにも、余計なことを考えない方が良いわけだが、心は無に出来ない。過去のシュートミスを、自分が外したせいで敗北する未来を、どうしても思い描いてしまう。

　だから僕らはある準備をしてきた。前日までに各選手が狙うコースを監督が決め、ただ、そこを狙う練習だけを、ひたすらに重ねてきたのである。

　ＰＫ（ペナルテイキツク）では葉月先輩がやったように、ＧＫの動きを見てから逆に蹴るという技がある。

　けれど、それは言うほど簡単な技術ではない。助走を遅くする必要があるため、強いシュートを打ちにくく、ＧＫに待たれてしまえば簡単に止められてしまうからだ。ギリギリの駆け引きの中でシュートミスを犯してしまう危険性もある。誰にでも出来るシュートではない。

　それ故に、世怜奈先生はこう決めていた。

　臨機応変に対応する力がある、圭士朗さんと葉月先輩には自由に蹴らせる。残りのメンバーは、その場で何も考えなくて良い。失敗の責任も負わなくて良い。事前に決めておいた場所へと、ただ全力で蹴り込めるようにしておいたのである。

　十メートルほどの助走を取り、走り出した鬼武先輩は、半分の地点で不意にスピードを落とした。ボールを蹴る前に止まれば反則となるが、途中で助走のスピードを変える分には問題ない。先輩の動きに惑わされたＧＫの身体に緊張が走り、次の瞬間、再び加速をつけた先輩が、ゴール左隅へと強烈なシュートを蹴り込んでいた。

　一瞬のフェイントに惑わされたＧＫは、反応すら出来ずにボールを見送ることになった。

　これで両チーム共に二本ずつ決めた計算になるものの、向こうは後攻である。

　楓が最低でも一本止めなければ、チームの敗退は免（まぬが）れない。

　両手を叩いて、世怜奈先生がタッチライン際まで上がる。

「楓！　ここからが本番よ！　次から本気を出しなさい！」

　フィールドに世怜奈先生の声が響きわたり、敵チームの監督が露骨に嫌そうな眼差しを向けてきた。ＰＫ戦で力をセーブする意味などない。最初から全力で戦っているくせに、根拠のない檄（げき）を飛ばしたと思っているのだ。

　だが、世怜奈先生の言葉は、はったりではなかった。ＰＫ戦を想定し、入念過ぎるほどの準備をしてきたのはキッカーだけじゃない。帝来の10番と７番のキック力は、敵チームの中で群を抜いている。用意してきた作戦を効果的に使うためにも、三人目のキッカーまで切り札は取っておいたのである。

「任せろ！　もう二度と決めさせねえ！」

　ベンチに向かって親指を立てて見せてから、楓はゴールマウスの中に入って行った。

　ＰＫ戦でＧＫはキッカーがボールを蹴るまで、左右のポストを結ぶゴールライン上にいなければならない。ライン上で動くのは自由だが、キッカーが蹴る前にラインを離れることは許されていないのだ。

　助走を取った帝来の三人目のキッカーが、顔を上げたところで動きを止めた。

　戸惑う彼の眼前、ＧＫが所定の位置についていない。なんと楓はゴールライン上ではなく、ゴールの奥、ネットの手前に立っていたのである。

　ゴールラインより後ろにいたのでは、たとえシュートをキャッチしてもＰＫは成功になってしまう。当然のように主審からの注意を受け、楓はゴールライン上へと歩を進めた。

　それは、本当に些細なシーンだった。敵の集中力を削るために、レッドスワンのＧＫが奇行を見せたと思った人間もいることだろう。しかし、楓の行動には明確な意味があった。

　女子サッカーを見ていると、ゴールマウスが大きくなったような錯覚を覚えることがある。もちろん、ＧＫの身長差によってそう見えるだけなのだが、ことＰＫ戦においては、ゴールマウスのサイズを錯覚させるだけでも大きな意味があった。いつもよりもゴールが小さく感じられたなら、それだけでキッカーには大きなプレッシャーとなるからだ。

　助走を取ったキッカーが顔を上げた時、楓はゴールの一番後ろに立っていた。そこから主審に注意され、ゴールライン上まで二メートルほど前に出てきている。楓がやろうとしたことは実にシンプルである。遠近法を用いることで、より自分を大きく見せようとしたのだ。

　ペナルティスポットからゴールラインまでの距離は十一メートル。ゴールネットまでは約十三メートルだ。わずかに二メートルとはいえ、その距離が縮まったことで、ＧＫからのプレッシャーは増したことだろう。

　勝利のために出来ることは、どんな小さなアイデアでも実行に移す。

　知性を使って、自分たちより強い敵を打ち倒す。

　レッドスワンのスタイルはＰＫ戦でも変わらない。

　楓のプレッシャーに気（け）圧（お）されたからなのか。ゴールの隅を狙って放たれたシュートは、ＧＫのセーブこそ逃れたものの、右ポストに直撃して枠外へと逸れていく。

　両校三人目の選手が蹴り終えた時点で、ＰＫ戦はイーブンの状態へと戻っていた。