【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第五話 空蝉の鹿鳴草（４）

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　時間と共に、偕成学園の攻勢が激しさを増していた。

　伊（い）織（おり）は堂（どう）上（じよう）に仕事をさせていないし、穂（ほ）高（だか）もマーク相手の加（か）賀（が）屋（や）を抑えている。しかし、穂高にはまだＣＢ（センターバツク）としての経験値が絶対的に足りていない。二列目の飛び出しに上手く対応出来ないせいで、敵の中盤の選手にシュートに持ち込まれるシーンが増えていた。

　普段のゲームであれば、守備的ＭＦ（ミツドフイルダー）の圭（けい）士（し）朗（ろう）さんが、敵の飛び出しを潰してくれる。ところが今日のゲームでは、そのフォローに頼れない。

　飛び込んできた敵に穂高がマークにつききれず、鋭いシュートがゴールマウスを襲った。

　回転のかかったシュートを、全身のバネを使って枠外に弾き飛ばし、楓（かえで）が叫ぶ。

「穂高！　好きにやれ！　後ろには俺様がいるからな！」

「悪い。次は止める」

　左手を上げて謝罪した穂高の手の平に、楓はキーパーグローブの拳を叩き込む。

「気にするな。たまにシュートが飛んでくるくらいで丁度良い！　暇で眠っちまうからな！」

　森（もり）越（こし）先輩に対してはピンチの度に激昂していたくせに、まったく現金な奴だった。

　試合前に梓（あずさ）ちゃんが言っていた通り、今日の楓の集中力は凄まじいものがある。飛び出しも、ハイボールの処理も、ポジショニングも、ここまでは完璧と言って良い。だが、このまま押される展開が続けば、いかに楓と言えどゴールを割られてしまうかもしれない。

　ここまでレッドスワンの攻撃は、右サイドの天（てん）馬（ま）のドリブルに限定されていた。そして、ダブルマークによって手詰まりに陥（おちい）った結果、彼はボールロストマシーンと化している。

　それでも、丸裸にされるまで愚（ぐ）直（ちよく）な攻撃を繰り返させたことには、明確な意味があった。

　前半二十二分、次の作戦へ移るよう、ピッチに指示を送る。

　ベンチからのサインを受け、孤軍奮闘していた天馬に、ようやく援護が加わった。

　右ＳＢ（サイドバツク）の鬼（おに）武（たけ）先輩が、前線への攻め上がりを解禁したのである。

　押し込まれている状況で鬼武先輩を前線に上げるのは賭けだろう。それでも、リスクを負ってでも右サイドの攻めに厚みを持たせることが、僕らの攻撃の第二段階だった。

　榊（さかき）原（ばら）楓（かえで）と桐（きり）原（はら）伊（い）織（おり）は、大会ナンバーワンＧＫ（ゴールキーパー）とＣＢの最有力候補である。だが、レッドスワンが擁（よう）する武器は、楓や伊織だけじゃない。鬼（おに）武（たけ）慎（しん）之（の）介（すけ）と城（しろ）咲（さき）葉（は）月（づき）、このレベルの選手を両ＳＢに配置するチームは、全国を見たってほとんど存在しないはずだ。

　中央でボールを処理した圭士朗さんから、右サイドの天馬に柔らかいパスが届く。

　敵の対応は素早かった。これまで同様、ダブルマークによってドリブルのコースが消され、天馬はあっという間に手詰まりに陥る。けれど、次の瞬間には盤面が変わっていた。

　後方から鬼武先輩が猛烈なダッシュを見せ、天馬を一気に追い越していったのだ。突然の攻め上がりに、敵のＳＢは一瞬、躊躇いを見せたものの、すぐに鬼武先輩を追いかけ始める。

　完璧に不意を突かれたとはいえ、さすがの対応と言えた。鬼武先輩を無視すれば、天馬からのスルーパスが入り、フリーになった先輩はそのまま敵陣へと突進出来る。

　しかし、そんな敵の対応こそが天馬のずっと願っていた状況だった。前方の選手が自分からマークを外し、ドリブルのためのスペースがようやく現れる。身体を前に倒すと、憤（ふん）怒（ぬ）の表情を浮かべたままギアを入れる。一瞬でトップスピードに達した天馬は、中央側をケアしていたサイドハーフを無理やりぶっちぎり、鬼武先輩が作ってくれたスペースを疾走していく。

　右サイドを独走し、ペナルティエリアの脇まで進入すると、天馬は顔を上げる。

　中に走り込んでいるのは二人。ＦＷ（フオワード）の常陸（ひたち）と、左サイドでふらふらし続けていたリオだ。

　右利きの二人は、右サイドから送られてきたボールに、利き足で合わせることが出来る。

　レフティの天馬が右足で送るクロスは、精度こそ微妙だったものの、中央に走り込んだ常陸とリオのスケール感もあり、あと一歩というシーンを作り出すことに成功する。

　ゲーム開始から二十分強、ようやくレッドスワンにも決定機が生まれたのだ。

　チャンスシーンの演出は、得点が決まらずともゲームの流れを変える。

　立て続けにレッドスワンは右サイドからの攻撃を仕掛けていった。

　ウイングの天馬と、それをサポートするＳＢの鬼武先輩。二人の連動を説明するのは簡単だが、鬼武先輩が見せたプレーは、並の選手には真似出来ないものだ。

　絶対条件としてスピードが必要だし、守備を怠（おこた）らないために、長い距離の上下動を繰り返すスタミナも要求される。加えて、クロスの精度も、ドリブルの技能も必要とされる。しかし、鬼武先輩ならそれが出来るのだ。

　五十人以上が入部した学年にあってナンバーワンの実力を誇り、一年次からＦＷのレギュラーを摑んだ鬼武先輩は、すべての能力を高いクオリティで保持している。その上でサッカー選手として必要な知性もあった。

　この攻撃で最も重要なのは、天馬を追い越すタイミングである。攻め上がりが早過ぎればＤＦ（デイフエンス）ラインを下げてしまい、天馬のドリブルコースを消してしまう。かと言ってフォローが遅れれば、一対二になった天馬が潰されてしまう。何度でも天馬を追い越して裏に抜け出す鬼武先輩の攻めに、敵のＳＢは顔（がん）面（めん）蒼（そう）白（はく）になっていた。

　鬼武先輩と天馬が上げたクロスに対し、常陸とリオがヘディングシュートを一度ずつ放ち、わずかな間にレッドスワンは敵ゴールに何度も迫る。適切なボールが配給され続ける限り、常陸とリオの高さは手に負えなくなる。

　偕成のＧＫ、二（に）階（かい）堂（どう）の好セーブに阻まれ、ゴールこそ割れなかったものの、ゲームの流れは明らかにレッドスワンへと傾いていた。

「サイドハーフとボランチで23番を抑えろ！　ＳＢは中に絞（しぼ）らなくて良い！」

　偕成ベンチよりフィールドに指示が飛ぶ。

　守備のチームであるレッドスワンに先制点を奪われると厄（やつ）介（かい）なことになる。インターハイ予選の轍（てつ）は踏まない。そういう意識がはっきりと感じられた。

　敵監督はむきになって打ち合いに出ず、右サイドの守備の人数を増やすという対応策を取ってきた。タフな鬼武先輩といえど、あれだけの上下動を最後まで繰り返せるはずがない。敵の勢いを止めることで、引き寄せられる流れもある。実に現実的な方策と言えるだろう。

　冷たい霜（しも）月（つき）の風が、首に巻かれたネックウォーマーを撫ぜていく。

　真（ま）扶（ふ）由（ゆ）さんのプレゼントのお陰で、必要以上の寒さを感じずに戦うことが出来ていた。

　二人で対応すれば天馬は問題なく抑えられる。そう認識させた後で鬼武先輩が攻め上がりに加われば、必ず右サイドの守備に人数が追加されるだろう。僕は初めからそう予測していたし、実際、ほぼ計算通りに盤面は展開している。しかし、問題は次の一手だ。

　準備してきた第三の攻撃を使うべき時を、慎重に見極めなければならない。やみくもに仕掛けたのでは、せっかくの効果的な攻撃も威力が半減してしまう。

　目まぐるしい攻防を見つめながら、僕はそのカードを切るべき時を待っていた。