【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第二話 勿忘草の炎帝（３）－３

「恥をかく準備は出来たか？　こっちはいつ始めても良いぜ」

　ペナルティエリアの二十メートルほど先に立ち、左足でボールを踏みつけながら、天馬は不敵に吐き捨てる。その顔には自信が満ち溢れていた。

　一方の伊織は、そこから十メートルほどの距離を置き、仁（に）王（おう）立（だ）ちで天馬と対（たい）峙（じ）している。

「口だけは達（たつ）者（しや）みたいだな。自分の首を絞（し）める前に、さっさとかかって来いよ」

　ＧＫがいる以上、ループシュートで伊織の上を通してもゴールは決まらない。一対一で伊織をかわした上で、楓の守るゴールにシュートを突き刺さなければならないわけだ。ＤＦをかわすテクニックやスピードに加え、シュートのパワーと精度も求められるだろう。

　ゴールを決めて当然と言えるほどに容易なシチュエーションではないが、実際に試合で発生したなら、ビッグチャンスと捉えられる状況だ。

　ストライカーなら三回に一回は決めて欲しい。そんなチャンスと言える。

「一瞬で終わらせてやる！」

　叫ぶと同時に天馬がボールを前に蹴り出し、戦いの火（ひ）蓋（ぶた）が切られる。

　天馬のドリブルは左足のアウトサイドを主に使い、身体を開くようにしてボールを保持するスタイルだった。身体を開くことで視野を確保し、リーチの短さも補っている。数タッチ見ただけで分かった。彼は点で合わせるフィニッシャーではなく、典型的なドリブラーだ。

　立て続けに二つのフェイントを繰り出してから、天馬は一気にギアを入れる。身体を前のめりにすると、利き足を切り返して、伊織を振り切るために加速した。

　フェイントを使って伊織の身体を起こした後に仕掛けた攻撃だ。完全にぶっち切ったと思ったのだろうが甘過ぎる。あの程度のフェイクで伊織の体（たい）幹（かん）は崩れない。伊織はわずか数歩で追いつくと、次の瞬間には長い足を伸ばして、天馬が前に置いたボールを刈り取っていた。

　呆（あつ）気（け）に取（と）られる天馬を嘲（あざ）笑（わら）うように、伊織は見事にボールを奪っていた。ファウルを犯すことも、タッチラインに蹴り出すこともなく、自分のボールとしてしまったのだ。

「大したことねえガキだな。伊織ごときに止められてんじゃねえよ。仕事をさせろ！」

　ゴールマウスのクロスバーで懸（けん）垂（すい）をしながら、楓が呆（あき）れたような声を出す。

「……今のは挨（あい）拶（さつ）みたいなもんだ。あんたのスピードを測（はか）ってみただけさ」

　強がった天馬だが、その声は明らかに強（こわ）張（ば）っていた。

　たった一度の対峙で彼も理解したのだ。伊織は高校生として、既にほとんど完成されたフィジカルを持っている。状況判断には向上の余地を残すが、単純な一対一の守備では、圭士朗さんが言うように、本当に県で一番の選手かもしれない。

「へらず口は良いから、さっさと続けろよ」

　伊織は奪ったボールを、スタート地点へと投げる。

「チャンスを十回に戻してやろうか？」

「うるさいな。すぐに黙らせてやる！」

　叫ぶと同時に、天馬は再びドリブルを開始した。

　今度はインサイドでボールをコントロールすると、伊織を右から抜きにかかる。自分の身体を伊織とボールの間に置くことで、リーチの長い足が伸びてくるのを防ぐつもりなのだろう。

　しかし、残念ながら伊織はそんなパターンとの対峙も飽きるほどに経験していた。

　ＤＦの最重要タスクはボールを奪うことではない。満足な体勢でシュートを打たせないことだ。最終的にボールを止めるのは味方の誰でも良い。敵の攻撃を遅らせ、味方の前線からの帰還を待ち、リスクを冒さずに確実に仕留めていく。それが有能なＤＦの仕事だ。

　一対一の戦いであっても本質は変わらない。最終的に攻撃側が手詰まりになれば、伊織の勝ちである。何度切り返しても伊織をかわせず、集中力が切れてボールのコントロールが大きくなったところを、天馬はあっさりと奪われてしまった。

　三度目の勝負も同様だった。シザーズフェイントで伊織を揺さぶったものの、空回りに終わり、何も出来ないまま天馬はボールを失ってしまう。

　スピードで振り切ることも、フェイクで体勢を崩すことも難しい。となれば最後に辿り着く作戦は一つだろう。股（また）の間にボールを通し、直線でかわすのだ。

　瞬間的に反転することは難しい。股の間にボールを通された場合、ファウルで止める以外に出来ることはほぼなくなってしまう。視線のフェイクも入れながら天馬は股抜きを狙ったが、狙いは筒抜けだった。あっさりとブロックされ、四度目の挑戦も呆（あつ）気（け）なく終わってしまう。

「体力の限界だな。ブランクも長いんだろ？　休憩を入れてやろうか？」

「そんなもん、いらねえよ！」

　両膝に手を置いて、天馬は肩で息をしていた。彼は一瞬の爆発力にかけて、何度もドリブルを仕掛けている。鈍っている身体にかかる負担は相当なものだろう。

「お前、まだシュートも打ててないんだぞ。本気で勝てると思ってるのか？　強がるなよ」

「ちくしょう！」

　天馬は地面を蹴り飛ばす。

　こんなはずじゃなかった。今、彼の脳裏に浮かぶのは、そんな言葉だろうか。

　天馬の顔には、ありありとした屈辱の色が刻まれていた。

「終わりだな。伊織には勝てない」

　落ち着いたいつもの声で、圭士朗さんが告げる。

「あれだけの実力差があったら結果は覆らない。さっさと手を抜いてやるべきだ」

　この勝負の目的を考えれば、天馬を打ち負かすなど本末転倒だ。

「問題は伊織にそんな器用なことが出来るかだよね」

　不安そうに華代が呟く。

「立（りつ）案（あん）したのは伊織だ。やってもらわなきゃ困るさ。下手な芝（しば）居（い）でこんな場所に釣り出されて、このまま伊織が勝ってしまったら、あの一年がみじめ過ぎる」

　心配はいらないはずだ。少なくとも、ここまでは計画通りである。伊織と天馬の実力は想定外の開きを見せていたが、修正出来ないほどのイレギュラーではない。

「本当に休まなくて良いのか？　これがラストチャンスだぞ」

「初めから勝負は一回で十分だったんだ。最後に本気を出せば良いだけだからな」

　呆れるほどに彼は現実が見えていなかったけれど、レッドスワンは全国を目指すチームである。このくらいのメンタリティがなければ、途中合流で戦力に加わることは難しいだろう。

　現時点の実力では伊織に歯が立たなかったものの、十分に光るものは見せてくれた。

　独力で仕掛けられるレフティのドリブラーは貴重だ。ブランクを克服し、世怜奈先生に戦術を叩き込まれれば、大きな武器となるはずだ。