【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第二話 常初花の一撃（４）ー６

　その時、ほとんど悲鳴にも似た地響きが会場中を包んだ。

　天馬への指示に夢中になっていたせいで、僕はフィールドから目を離していた。

　事態に混乱する僕の横をすり抜けて、仲間たちが次々にベンチを飛び出していく。

　いつも冷静な華代までもが両手を握り締めて、飛び跳ねていた。

「え、何？　何が起きたわけ？」

「いや、私も見てなかったんだけど」

　どうやら話に夢中でフィールドに目が向いていなかったのは、世怜奈先生と天馬も同様だったらしい。しかし、過程は分からないまでも、結末は悟ることが出来る。

　青陽のゴールの中にボールが収まっていた。

　セットプレーから誰かがシュートを突き刺したのだ。

　茫（ぼう）然（ぜん）とフィールドに立ちつくす青陽の選手たちの狭（はざ）間（ま）、レッドスワンのイレブンに次々と抱きつかれ、地面になぎ倒されたのは……。

「華代！　もしかしてゴールを決めたのって」

　呼ばれた勢いで、華代はそのまま世怜奈先生に抱きつく。

「先生！　やったよ！　ついに常陸がゴールを決めたんだよ！」

　フィールドに倒れながら拳を突き上げていたのは備（び）前（ぜん）常陸（ひたち）だった。

　不動のワントップに君臨し、ほとんど全試合に先発してきたのに、未だに公式戦で得点をあげられていなかった常陸が、ついにゴールを決めたのだ。

　僕や華代は、クラスメイトの常陸が、これまでどれだけ苦しんできたのかを知っている。

　常陸の仕事は前線で身体を張ることだ。ポストプレーの起点になることが、求められている一番の仕事であるとはいえ、ＦＷとしてのプライドだってあったはずである。

　今日まで常陸は、点を取れず、チームに迷惑をかけていることに長く苦しんできた。

　その常陸がこの大舞台で、それも高校ナンバーワンＧＫの呼び声が高い鈴羅木槍平からゴールを奪ったのだ。チームを包む歓喜は最高潮を迎えていた。

　ようやく仲間たちから解放されると、常陸はベンチまで走ってやって来る。

「優雅！　やったぞ！　やっとゴールを決められた！　お前の昨日のアドバイスのお陰だ！」

　どうしよう。昨日も色々と言ったから、何のアドバイスがきいたのか分からない……。

「先生！　俺、やっと恩返しが出来ました！」

「常陸！　作戦通りの最高のゴールだったわ！　でも、油断しちゃ駄目！　まだアディショナルタイムが残っている。君の今日の仕事は最後までゲームを殺すことよ！」

「分かってます！　任せて下さい！」

「皆！　まだ、勝ったわけじゃないわ！　最後まで集中しなさい！」

　時間を稼ぐために、再び選手交代が先送りにされ、ゲームが再開すると、

「……先生ってさ、時々、えげつない噓をつくよな」

　天馬が呆れたように告げた。

「あの場面でゴールを見ていなかったとか言えないでしょ」

「まあ、言えないわな。言っても意味ねえし」

「監督インタビューで、ゴールシーンについて聞かれたらどうしよう」

「心にもない適当なことを言って誤魔化すのは得意だろ？　どうせ、今日の勝ち方じゃ祝福なんてされないだろうし、あんたの腕の見せどころじゃないのか？」

　散々、軽口を叩いた後で、天馬が最後の交代選手としてピッチに入ることになった。

　既にアディショナルタイムは二分経過している。

　スーパーセーブの後で生まれたまさかの失点に、青陽イレブンは完全に混乱している。あんな雑なパス交換で、ポゼッションサッカーが成立するはずもない。

　結局、どちらもそれ以上の見せ場を作ることが出来ないまま、アディショナルタイムの四分が経過し、試合終了のホイッスルが鳴り響く。

　高校選手権、二回戦。

　鹿児島青陽との一戦は、一対〇で赤羽高校の勝利に終わる。

　それは、優勝候補でもある大会屈指の人気校が、初戦でいきなり姿を消した瞬間だった。