　ガラスの壁とアクアウォールが広がるメインエントランスには、枯（か）れかけの観葉植物が並んでいた。吐季さんは本当に管理人の務めを果たしているのだろうか……。

「上がれよ。この紅茶を二人に飲ませてやれって、世怜奈さんに言われてる」

　届け物を渡すと、部屋に上がるよう促された。

　僕らが話を聞きやすいよう、先生が布（ふ）石（せき）を打ってくれていたらしい。

　吐季さんの自宅は驚くほどに殺（さつ）風（ぷう）景（けい）だった。これだけ洗（せん）練（れん）されたマンションだというのに、ほとんど家具すらなく、無駄に広大なスペースが広がっている。吐季さんは美しさを突き詰めて、剰（じよう）余（よ）物（ぶつ）をすべて排除したような容姿の人だ。その生き方も同様なのかもしれない。

　リビングに案内され、淹（い）れてもらった紅茶に口をつける。

「世怜奈先生に吐季さんの昔の話を聞きました。中学二年生の時、球技大会で上級生のチームをすべて倒して優勝したことがあるって。意外でした。子どもの頃は学校行事に真面目に参加していたんですね」

「まさか。普通に休むつもりだったのに、クラスメイトに取引を提示されたんだよ。もしも優勝出来たら、年度末まで掃除を代わる。だから、真剣にやって欲しいって」

「そうだったんですね。先生は吐季さんが本気でプレーしているようには見えなかったと言っていました。どうやって自分たちより潤（じゆん）沢（たく）な戦力を擁（よう）する敵を倒していったんですか？」

「そんなことを聞いてどうするんだ？　サッカーのことは、お前らの方が詳しいだろ」

「今回の選手権予選、順当に勝ち上がれた場合、また準決勝で偕成と当たります。その指揮を先生に任されたんです。自分は決勝で当たるだろう美波対策に集中したいからって」

　吐季さんは呆れたように嘆息する。

「生徒に指揮を任せて、決勝に残れなかったら笑い話にもならないな」

「本当にそう思います。それで、色々と考えてはいるんですが、これだっていうアイデアが見つからなくて。吐季さんの話を聞いて、参考に出来たらって思ったんです」

「そういうことか。わざわざ生徒に届けさせるなんて言うから、変だと思ったんだ」

　小さく溜息をついてから、吐季さんは億（おつ）劫（くう）そうに思い出話を始める。

「俺は相手の動きを掌（しよう）握（あく）するために、弱点を執（しつ）拗（よう）に攻めるよう、チームの意識を徹底させただけだよ。素人にとってサッカーが難しいのは、盤面の状況が整理出来ないからだ。敵も味方も何処に動くか分からない。そのせいで自分が位置すべき場所の判断もつかない。だから、それを整理出来る状況を作った。弱点を攻められ続けたら、お前ならどうする？」

「対策を打ちます。その場所の守備の枚数を増やすか、信頼出来る選手をコンバートするか」

「だろうな。そんなことは誰の目にも自明だ。ということは、その瞬間から敵の動きを予測出来るということだ。予測し得るパターンに対して準備を整えていれば、迷う必要がない。味方の動きが決まることで連動も容易になる。盤面さえ整理出来れば、あとは身体能力の問題だ。サッカー部でなくとも運動神経の良い奴はいるからな。十分に勝負は挑める」

　吐季さんは淡々と語ったが、実際はそんなに簡単な話ではなかったはずである。しかし、吐季さんはそれを実行に移し、実際に成功させて見せた。

「対戦相手の弱点を毎回見つけられるわけじゃないですよね。球技大会じゃ、十分に敵を視察する時間があったとも思えません。相手に弱点がなかったら、どうするんですか？」

「それは偕成の話か？　インターハイ予選を観ただけだが、確かに目立つような弱点はなかったかもしれないな。だが、そんなものは瑣（さ）末（まつ）な問題だ。敵の弱点を突くというのは、この話の本質じゃない。重要なのは敵にそこをケアしなければならないと思わせることだ」

「……思考を誘導することが、最大の目的ということでしょうか？」

「最大じゃない。唯一の目的だ。イニシアチブさえ握ってしまえば、事象は手の平の上で転がる。能力のない奴に達成し得ない理想を要求しても意味がない。物事を複雑にするのは愚者の悪い癖だ。分（ぶん）相（そう）応（おう）をわきまえさせて戦わせること、それこそが平（へい）衡（こう）の取れたやり方だ」

　吐季さんの言葉は冷たいが、要するにチームメイトの実力を見極め、それに見合った作戦を立てたということだろう。彼にはそれが出来る選定眼があった。

　相手の動きを限定するために攻撃を仕掛け、意図した戦場に誘導することで主導権を握る。そんな戦術、考えたことすらなかった。今年度の偕成学園を視察したビデオが、手元には何試合分もある。三回戦が始まれば直前のチーム状態も分かるだろう。おぼろげながら見えてきたかもしれない。苦（く）杯（はい）を舐めさせられ続けた相手に、今度こそ僕らはリベンジを……。