【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第三話 秋霖の切片（４）

　　　　　　　　　　　　　４

　どれくらいの時間、まどろんでいたのだろう。

　ゆっくりと瞼（まぶた）を上げると、見慣れない天井が網（もう）膜（まく）に飛び込んできた。

「……吞（のん）気（き）なものね。皆があれだけ心配したのに」

　棘（とげ）のある声が届き、横を向くと、ベッドの脇に設置されたベンチに華（か）代（よ）が座っていた。

「ああ……。ごめん。うとうとしていた」

「うとうとって言うか完全に寝てたでしょ。世（せ）怜（れ）奈（な）先生、クラスでトラブルがあったみたいで先に帰ったよ。主治医の説明も、もう終わったから」

　何故、あんな馬鹿な真（ま）似（ね）をしてしまったのだろう。夕刻、無意識の内にフリーキックを蹴ってしまった僕は、即座に先生の運転する車で校（あぜ）倉（くら）総合病院へ搬（はん）送（そう）されることになった。

　すぐにＭＲＩは撮ってもらえたものの、かかりつけの外（げ）科（か）は、尋常ではない混み具合を見せていた。蹴った直後に意識が飛びかけたことを心配され、ベッドのある病室で待つよう言われたのに、いつの間にか眠りに落ちていたらしい。

「両足とも靭（じん）帯（たい）にも骨にも異常は見つからないってさ。ボールを全力で蹴って痛まなかったんだから、左膝は完治と見て良いみたい。ただ、リハビリを続けていた左足はともかく、右足は一年以上、安静にしていただけだもの。踏み込んだら痛いに決まってるって、医者も呆れていたよ」

「ごめん……」

「別に。私に謝られても意味がない」

「……原因不明ってさ、絶望を告知されるよりも性質が悪いのかもな。手術も出来ない。回復の見込みも分からない。信じられるものがないんだ」

　左膝、前十字靭帯の断裂は、選手生命を終わらせかねない大怪我だった。手術が成功するかも分からなかったし、上手くいっても復帰までに一年を要する大怪我だった。それでも、回復する見込みは確かに存在していた。

　しかし、右膝は違う。壊れてしまった理由が分からない。何故こんなにも痛むのか、その原因は不明のままだ。安静にすること以外に出来ることがなかった。ただ……。

「最近、右膝、ほとんど痛んでなかったんだ。もしかしたら、このまま治るんじゃないかって期待を抱いていた。卒業する前に、もう一度、ピッチに立てるんじゃないかって……」

　掛け布団の下、右膝に手をやると、歩行をサポートするための装具が装着されていた。

「とりあえず二週間は松（まつ）葉（ば）杖（づえ）、一ヵ月は絶対安静だって。私、きちんと見張るから」

「心配しなくても、もう蹴らないよ」

「信用出来ない。いかに優（ゆう）雅（が）が自分のことを適当に考えているか、今日でよく分かった」

　早歩きのような足音が聞こえ、扉の向こうに伊（い）織（おり）と圭（けい）士（し）朗（ろう）さんが顔を覗かせた。

「良かった。帰っちまってたら、どうしようかと思った」

　掛け時計は午後七時半を指している。練習が終わった後で駆けつけてくれたのだろう。

「つーか、ここ個室じゃん。お前、入院すんの？」

「運営に関わってる舞（まい）原（ばら）家専用の部屋なんだって。空（あ）いてるから休んでいけって言われて」

「何だそりゃ。舞原ってそんなに偉いのか？　訳分かんねえな」

「伊織、お前はそんな話をしにきたのか？」

　圭士朗さんにたしなめられ、伊織は表情を引き締める。

「膝の具合はどうだ？　一応、先生から報告は聞いたけど、本当に大丈夫だったのか？」

「検査に異常がなかったことを大丈夫だったと言うのなら」

「また靭帯をやっちまったのかと思って、生きた心地がしなかったぜ。そうだ、これ」

　伊織は鞄からビデオカメラを取り出すと、ベッド脇の大型テレビにコードを繫ぐ。

「お前、自分が蹴ったボールの弾道を見てないだろ？　マジでやばいぜ」

　伊織が再生ボタンを押すと、楓（かえで）から返却されたボールに向かって、僕が右足を踏み込むところだった。そのまま左足からシュートが放たれ、次の瞬間には膝から崩れ落ちていく。

　あの時は、あまりの激痛で、ボールの軌道など追いもしなかったわけだが……。

　僕がボールを蹴った位置は、ペナルティエリアから十五メートルほど離れていた。直接ゴールを狙うには距離が離れていると言って良いだろう。

　全力で放たれたシュートは縦回転により、ゴールの手前で急速に落ちていく。そして、めいっぱい身体を伸ばした楓の指先をかすめて、そのままゴール左隅に突き刺さっていた。

「こんなに強烈なドライブシュートは初めて見たよ。怪我をした足で、これだけのトップスピンをかけるんだもんな。正直、才能の差が恨（うら）めしい。キッカーとしての自信が霧（む）散（さん）しそうだ」

「俺は子どもの頃から一緒にやっていたから、優雅が落とすシュートが得意なのは知ってたぜ。見てみろよ。この楓の顔。最近、調子に乗りまくってたから良い薬だ」

　地面に膝をつく楓の顔から血の気が引いていた。信じられないといった眼差しで呆然としている。

「不意を突かれたからだよ。僕が蹴ってくるって分かっていれば……」

「いや、あの時、楓はお前を挑発するために、俺と葉（は）月（づき）先輩の間にボールを投げている。お前が蹴る瞬間も準備は出来ていた。それなのに、あの距離から射貫かれたんだ」

　仲間たちが僕に駆け寄るその後ろで、楓はボールを地面に叩きつけて悔しがっていた。

「この軌道は何度見ても鳥（とり）肌（はだ）が立つな。もう一回見ようぜ」

「優雅が凄いのは分かったから、そのくらいにして」

　ビデオを巻き戻し始めた伊織に、華代の鋭い声が飛ぶ。

「褒められることをやったわけじゃないでしょ。キャプテンなんだから、ちゃんと叱（しか）って」

　ばつの悪そうな顔で伊織が視線を逸らし、代わりでも担（にな）うように圭士朗さんが口を開く。

「お前、洞察力は鋭いのにな。時々こういう無（む）謀（ぼう）なことをするのはどうしてなんだ？　頼むから、もう少し自分を大切にしてくれ。勝手な言い草だが、俺たちのためにもだ」

「どういう意味？」

「身勝手な期待を押しつけるのも悪いと思って、ずっと言わずにいたけどな。どうやらお前は病的に自分に無頓着みたいだから、はっきり言うぞ。高校に入って高（たか）槻（つき）優（ゆう）雅（が）とチームメイトになれたと知った時、本当に嬉しかった。同世代で真剣にサッカーをやっていた人間なら、全員がお前のことをよく知っている。俺は中学時代から、優雅と一緒にプレーしていた伊織たちが羨ましかったんだ。来年こそ、一緒に戦えるって信じてる。簡単に諦められるかよ。せっかく高槻優雅とチームメイトになれたのに、俺はまだ一度も同じピッチに立っていないんだ」

　……そうか。その言葉で初めて気付く。

　芦（あし）沢（ざわ）監督が指揮を執（と）っていた頃、一年生は推薦組の三馬鹿トリオと僕以外、練習試合にも出場させてもらえなかった。チーム内での練習もレギュラー組とは別だった。

　親友と呼べるほどに仲良くなれたのに、僕らは一度も試合で共にプレーしたことがない。

　翌日、九月十七日、木曜日。

　お昼休み、予期せぬ来訪者が教室に登場した。

「おい、優雅。面（つら）を貸せ」

　昼食時に現れたのは、怒りに顔を歪ませる榊（さかき）原（ばら）楓（かえで）だった。

　高身長と印象的な茶髪のせいで、楓は抜群に目立つ生徒である。三馬鹿トリオの奇行は有名なため、何が始まるのかと教室中の視線が僕らに集まっていた。

「行かなくて良い。優雅は怪我をしているんだから、話があるならここでして」

　近くに座っていた華代が、一（いつ）刀（とう）両（りよう）断（だん）に切り捨てる。教師には何を言われても右から左に聞き流す楓だが、女子には弱い。苦々しげに華代を睨むだけで言い返すことはしなかった。

「てめえ、たった一度ゴールを奪ったくらいで、俺に勝った気でいるんじゃねえだろうな？」

「そんなつもりはないよ」

「良いか。昨日は久しぶりにボールを蹴ったてめえに花を持たせてやったんだ。わざと止めないでやったんだからな！」

「地面にボールを叩きつけて『畜（ちく）生（しよう）』って叫んでいたでしょ。映像、自宅に郵送しようか？」

「うるせえ女だな！　黙ってろ！　てめえは俺の何なんだ？」

「マネージャーだけど」

　目つきの悪い大男の激昂にクラスメイトたちは怯（おび）えていたが、華代はまったく怯（ひる）んでいなかった。その強気な態度に真（ま）扶（ふ）由（ゆ）さんも驚いている。

「お前、そんなことを言うためにうちのクラスまで来たのか？」

「あ？　責（せき）任（にん）転（てん）嫁（か）してんじゃねえよ。てめえが勝ち誇ってるのが悪いんだろ。反省しろ」

　駄目だ。いつものことだけど、まったく話が嚙み合わない。誰か早く解放してくれ。

「てめえ、足は大丈夫だったんだろうな？　さっさと直して、もう一回勝負しろ。悪化させて逃げやがったら、ぶっ飛ばしてやる。お大事にしやがれだ。分かったか、ゴミ！」

　……一応、楓なりに心配してくれているのだろうか。心の底から面倒臭い奴だった。