【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

最終話 情熱の赤翼（６）

　　　　　　　　　　　　　６

「月夜に釜を抜かれたな！」

　決定的なシュートを止められたくせに、リオが決め台詞を吐き捨て、その背中に穂（ほ）高（だか）が飛び乗る。

　後方から鬼（おに）武（たけ）先輩が走ってきていたことには気付いていたけれど、まさか、あの場面で伊（い）織（おり）がパスを選択するとは思わなかった。生粋のＦＷとして育ってきたのに、何故、この土壇場でパスという選択肢が選べたんだろう。僕の知らぬまに伊織は少しずつ変わり始めていた。

　ゴールを決めた鬼武先輩は喜ぶ素振りすら見せずに、ゴールマウスの中のボールを拾う。

「まだ時間はある！　戻れ！　とどめを刺すぞ！」

　それは、流れの恐ろしさを熟知している者の言葉だった。

　ゴールが味方に与える勇気は計り知れないものがある。同時に、タイムアップ寸前で勝利を逃してしまった相手へのダメージも尋常ならざるものがあるはずだ。

　少なくとも今は偕成学園の方が僕らより地力は上だろう。だからこそ、流れを引き寄せることが必要になる。たった一撃で流れは変わるのだ。

　圭（けい）士（し）朗（ろう）さんが負傷した際に止められた時間が、まだ残っている。

　発表されたアディショナルタイムは五分だった。

　偕成学園を倒し、レッドスワンに二度と消えない命の火を灯す。これを最後の闘いにするわけにはいかない。こんなところで終わるわけにはいかない。

　まだ、楓（かえで）も、僕も戦えていないのだ。

　このチームには計り知れないポテンシャルが眠っている。圭士朗さんの無念だって、きっとフィールドでしか晴らせない。

　偕成学園の選手は完全に浮足立っていた。

　あっさりとプレスにかかり、ボールが僕らのものになる。

　勢いに乗った穂高は、投入された直後のような躍動感を見せていた。常陸（ひたち）とのワンツーで再びサイドを突破し、中に切れ込んでからクロスを折り返す。

　低い弾道で上げられたクロスはＣＢがクリアしたが、僕らのコーナーキックとなった。

　同点に追いついたことでＣＢに戻っていた伊織が、ゆっくりと上がってくる。

　セットプレーはレッドスワンの最大の武器だ。圭士朗さんはいなくとも、葉（は）月（づき）先輩もキッカーとしての能力では引けを取らない。

　中立の観客は正直だ。スタジアムを包む空気は、レッドスワンの逆転を願うものへと一変している。自然と沸き上がった手拍子が、スタジアム中に伝（でん）播（ぱ）していった。

　世（せ）怜（れ）奈（な）先生や僕を目当てに足を運んだ野次馬たちも、劇的な展開を目にし、全員がフィールドの攻防に心を奪われている。

　たとえサッカーに興味がなかった人間だとしても、こんな試合を前にして、胸が熱くならないはずがない。

　有史以来、最も多くの人間を熱狂させ、最も多くの国や地域で愛されてきた競技が『フットボール』である。目の前で繰り広げられているのはプロの試合じゃない。たかだか高校生の地方予選だが、何もかもが理屈じゃないのだ。

　時代も、国籍も、人種も、性別も、何もかもを超えて人々は熱狂するだろう。

　サッカーには語り尽くせない情熱が詰まっているからだ。

　大歓声を浴びながら、葉月先輩がコーナーキックのボールをセットする。

　ペナルティエリアには伊織、常陸、リオの長身トリオに加え、森（もり）越（こし）先輩、鬼武先輩、涼（りよう）一（いち）、賢（けん）哉（や）が待ち構えていた。

　零れ球で構わない。どんなに不器用なゴールでも構わない。とにかくあと一点を押し込めば、レッドスワンの勝利は間違いない。

　圭士朗さんと交代で入った封（ふう）介（すけ）と快速の穂高だけを後方に残し、チームはリスクを恐れずに最後の攻撃に挑もうとしていた。

　葉月先輩はクロスの名手をお手本に、毎日、鏡の前で真似をしていたという。身体を斜めに倒して、その美しいフォームからボールが放たれる。

　弓なりの軌道で放たれたボールは、左サイドから左足で放たれているため、回転でゴールラインから離れていく。ＧＫが飛び出して触ることは出来ない。

　ボールを蹴る前に葉月先輩はサインを送っていた。合図の通り、伊織とリオが待つファーにボールは落下していったが、偕成学園の選手も全員が自陣に戻っている。それでも、ジャンプした伊織の高さは、文字通り頭一つ抜けていた。

　マークについていたＣＢを弾き飛ばし、伊織はヘディングシュートを試みる。

　ヘディングシュートのセオリーはボールを地面に叩きつけることだ。人間の目は直線の動きに強いが、地面に反射させることで角度をつけることが出来る。

　伊織はしっかりとシュートを地面に叩きつけたが、先の波状攻撃を立て続けに防いだように、再びあの名手が片腕一本で跳ね返ったシュートを弾く。

　ＧＫが弾いたボールが敵ＤＦの背中に当たり、リフレクトしたボールが逆サイドに高く上がる。その落下点に誰よりも早く入ったのは常陸だった。中学生までバスケットボールをやっていたその経験が、彼の空間把握能力を形作っている。

　常陸はしっかりと周りを見た上で、ヘディングでボールを真横に落とす。常陸がフィニッシャーとして選んだのは、同点ゴールを叩き込んだ鬼武先輩だった。先輩も自分に落としてくれると信じていたのだろう。迷うことなくボレーシュートにいったが、偕成学園はゴールを決めたばかりの男を再びフリーにするようなチームではない。

　鬼武先輩のシュートは堂（どう）上（じよう）の決死のスライディングで弾かれ、ボールが跳ね返る。

　再びリフレクトしたボールに最初に反応したのは、抜群の嗅覚を誇る伊織だった。フィフティフィフティのボールを無理やり自分のものとすると、ゴールを真っ直ぐに見据える。

　伊織の位置からゴールまではおよそ十メートル。彼の目の前の空間には、味方も敵も密集している。シュートモーションに入った伊織は、飛び込んできたＤＦをフェイクでかわし、逆に切り返す。ゴールまでの道筋を確認するために、伊織は再びルックアップする。

　そして、それはその一瞬で起こった。伊織の背後に忍び寄っていた堂上が、スライディングタックルを試み、伊織ごとボールを刈り取ったのだ。

　すべてはペナルティエリアの中で起きている。伊織が倒された瞬間、ＰＫを得たと思った選手もいたことだろう。だが、主審は笛を吹かなかった。

　堂上はギリギリのところでボールにも触っていた。

　ボールごと伊織を蹴り飛ばした後で、堂上はすぐさま立ち上がると、転がったボールを拾う。それから、ペナルティエリアの外へ向かって三メートルほどボールを前進させ、顔を上げて前方を見据えた。

　ハーフウェイラインの後方から、猛然とレッドスワンのエンドに向かってダッシュしていたのは、もう一人のＦＷ、加（か）賀（が）屋（や）晃（あきら）だった。

　堂上は大きな歩幅で踏み込み、カウンター攻撃のために走る加賀屋に向かって、ロングフィードを放つ。センターマークの辺りでポジショニングしていた封介の頭上を越え、スルーパスのような形でボールは転々としていく。

　カウンターに移った加賀屋に誰よりも早く気付いたのは、守備についていたもう一人、穂高だった。それぞれのチームで最速を誇る二人が、堂上のパスを全速力で追いかける。

　そして、その軍配は加賀屋に上がった。穂高がスピードで負けたわけじゃない。加賀屋が走り出した方が圧倒的に早かったのだ。

　人間はいきなり最高速度に到達出来るわけじゃない。

　穂高が堂上の意図に気付いた時には、加賀屋は既にスピードに乗っていた。全速力で駆けていく敵には、穂高の足をもってしても追いつけない。

　加賀屋はバイタルエリアでパスに追いつき、そのままゴールに向かって突進する。

　完璧なパスに抜け出し、ＧＫとの一対一を迎えた加賀屋は何処までも冷静だった。一度、後方を確認し、誰も自分に追いつけないことを確信する。

　加賀屋が再びＧＫを見据えたその時、央（おう）二（じ）朗（ろう）が勝負に出た。

　既に一度、加賀屋にはゴールを割られている。このＦＷはコースを狙う精度とＧＫに反応させない威力のシュートを持っている。待ち構えていては止められない。

　央二朗は加賀屋に向かってダッシュを始める。

　かわされてしまえばフォローはいない。だが、ノープレッシャーでシュートを打たれるよりも止められる可能性は高い。その時、央二朗が選んだ選択肢は、決して不用意なものではなかっただろう。

　だが、ＧＫが自分に迫って来るのを見た加賀屋は、ドリブルの歩幅を変える。大きな一歩で転がるボールの横に軸足を踏み込み、次の瞬間、加賀屋は爪先でボールを浮かせていた。

　それは、時間が止まったようにふわりと浮いたループシュートだった。

　なす術を持たない央二朗の頭上をゆっくりと越え、そのシュートは美しい軌道を描いて、無人のゴールに吸い込まれていく。

　一瞬、スタジアム中の音が消えた後で……。

　歓喜と悲鳴の叫（きよう）声（せい）が爆発する。

　インターハイ予選、準決勝。

　赤羽高校対偕成学園の戦いは、二対三というスコアで決着がつく。

　僕たちレッドスワンは再び、準決勝で偕成学園に敗北を喫することになった。