【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

最終話 赤白鳥の星冠（５）ー２

　直前に二度、サイドを制したエースを信じているのだろう。

　美波高校の選手たちは迷うことなくパスを繫ぎ、即座に弓束へとボールを送る。

　しかし、彼が見据えた先で、盤面は先ほどと異なる形を見せていた。

　もう二度と俺を抜くことは出来ない。ポージングまで決めながら宣言した葉月先輩が逆サイドに消え、弓束の目の前にＣＢの桐（きり）原（はら）伊（い）織（おり）が構えていたのだ。

「彼がエースであることに疑いの余地はない。だから、こちらも最大の武器をぶつける」

　目の前で展開される攻防を見つめながら、世怜奈先生が囁（ささや）く。

「今、新潟県でナンバーワンの選手は望月弓束かもしれない。でも、こっちには桐原伊織がいる。私は伊織が望月をも超える逸材だって信じている」

　一瞬の間に、幾つのフェイントを入れたのだろう。

　弓束は対峙する伊織をかわすため、ギアを全開にしてドリブルを開始する。

　レッドスワンにもドリブルの得意な選手はいるが、その誰よりも迫力のある突進だった。スピードに加え、身体の切れを存分に生かして、鋭利な角度でタッチを刻み、対峙する選手のバランスを崩して突破する。彼のドリブルはそういう類（たぐい）のものだった。

　ここまでのスピードを持つ選手を相手にした場合、一瞬の遅れが命取りになる。

　ボールを小さく浮かせて伊織の脇をすり抜けると、彼はわずか一歩で身体を前に入れる。そのまま弾くように地面を蹴って、弓束は前傾姿勢で前方へ抜け出していた。

　葉月先輩がなすすべなく突破されたように、伊織もあっさりとかわされてしまった。

　……誰もがそう思った次の瞬間だった。

　伊織は全身を倒しながら右足を伸ばし、弓束が前方でトラップしようとしたボールを、かかとでタッチラインの外に弾き飛ばす。

　考えるより早く細（さい）胞（ぼう）が反射した。そんな一瞬の攻防だった。

　弓束にかわされた瞬間、伊織は即座にスライディングでボールを切りにいったのだ。

　ボールを奪ったわけじゃない。タッチラインに逃れただけである。

　すぐに美波高校はスローインをおこない、再び、弓束の足下にボールが収まる。

　対峙するのはまたしても伊織である。葉月先輩は右ＳＢのポジションに移動しており、今は鬼武先輩、穂（ほ）高（だか）、森越先輩がＣＢを務めていた。

「美波高校に県ナンバーワンのＦＷ（フオワード）がいる。そう知った時から、うちの監督はこうするつもりだった」

　自分を見据える弓束に、伊織は告げる。

「お前が何処のポジションでプレーしようが、必ず俺をぶつける。俺に最後まで、お前を封じ込めさせる。監督は最初からそう決めていた」

「言うじゃないか。いつまでその顔が続くかな」

　再びドリブルを開始した弓束は、伊織の眼前まで迫ると、接触寸前でボールを横に流す。

　仲間のＦＷが中央から走り寄っており、パスを受けると、ワンツーでサイドのスペースへボールを戻す。

　弓束は挑発で頭に血を上らせるタイプではない。サッカーが個人競技ではない以上、無理に一対一を仕掛ける必要もない。彼は味方との連携を使って伊織をかわしにかかったのだ。

　新チームが立ち上がった当初、伊織には一歩目が遅いという弱点があった。しかし、一年以上に及ぶフィジカルトレーニングによって、既に弱点は克服されている。そして、伊織はこのワンツーを完璧に予測していた。

　弓束に遅れることなく併走し、リーチを生かして一瞬早くボールを絡め取る。ボールをキープした伊織に、まともに衝突してしまい、今度は弓束がファウルを取られることになった。

　完璧にかわしたと思った二度の攻撃を、どちらも仕留められたからだろう。

　飄々とプレーを続けていた弓束の顔が歪む。

　伊織と衝突した際に強打したのか、彼は太ももを摩（さす）りながらピッチに座り込んでいた。

　一方、ファウルを受けた側の伊織は、衝撃などものともしない涼しい顔で立ち上がる。

「うちの８番よりも自分の方が速い。だから、お前らは俺を止められない。さっき、そう言ってたけどな。サッカーには不等式で決まるような優劣は存在しねえよ。そもそもうちの最速は穂高じゃない。代表候補なのに知らなかったのか？」

　伊織は顎（あご）でベンチを指し示す。

「レッドスワンが擁（よう）する最速のスピードスターは高（たか）槻（つき）優（ゆう）雅（が）だ」

　僕の姿を視界に捉え、弓束は唇の端を嚙み締める。

　レッドスワンの選手の中で一番足が速いのは穂高である。ただし、それはアシスタントコーチの僕を除くならばの話だ。

　怪我をする前、入学時のタイム計測では、五十メートル走でも、百メートル走でも、僕は穂高より速い数値を記録している。

「お前がどれだけ速くても俺は驚かない。戸惑うこともない。お前よりスピードがある優雅と、子どもの頃から毎日対峙してきたからな」

　僕はサッカーを始めた時から、ずっと伊織と同じチームでプレーしてきた。しかし、僕らが共にいることで付きまとう弊（へい）害（がい）もある。それは草サッカーやチーム内での練習試合をおこなう場合、僕と伊織が同じチームに入ってしまうと、大きくバランスが崩れてしまうことだった。

　自（うぬ）惚（ぼ）れた発言になるが、僕らは周囲の子どもたちより明らかに上手かった。だからこそ、チーム内の練習試合では、別々のチームに配属されることがほとんどだった。

「俺は天才との一対一を飽きるほどに経験している。お前が出場した映像を十試合以上見たが、一度だってお前が優雅より上とは思わなかった」

　セットプレーに合わせるため、伊織は座り込んだままの弓束の横をすり抜けていく。

「俺ごときに勝てない選手が優雅より上だなんて、俺は絶対に認めない」

『エースというのはゲームの勝敗を決める人間だ』

　そんな弓束の宣言は、皮肉な形で成就することになる。

　絶対的エースが伊織に止められ、今度こそ、美波高校には打つ術がなくなっていた。

　レッドスワンはタイムアップまで、自陣深くにブロックを形成するという戦術を守り続ける。

　弓束はその後も何度か、伊織の守るサイドを攻め立てたが、最後まで決定的な働きを見せられず、苦し紛れのロングシュートを放つことしか出来なかった。

　そして、アディショナルタイムの四分が経過する。

　第九十四回全国高校サッカー選手権、新潟県大会。

　赤羽高校対美波高校の決勝戦は、一対〇のスコアで赤羽高校の勝利に終わる。

　それは、五年振りの王者の敗北。

　二十二年振りに、県代表の座に古豪レッドスワンが返り咲いた瞬間だった。