【単行本の文庫化決定】「レッドスワン」シリーズ

第五話 空蝉の鹿鳴草（２）ー２

　本日、僕が乾（けん）坤（こん）一（いつ）擲（てき）の戦いに送り込んだイレブンは、以下の通りである。

　ＧＫ、榊（さかき）原（ばら）楓（かえで）（二年）。

　ＤＦ（デイフエンス）、城（しろ）咲（さき）葉（は）月（づき）（三年）、桐（きり）原（はら）伊（い）織（おり）（二年）、時（とき）任（とう）穂（ほ）高（だか）（二年）、鬼（おに）武（たけ）慎（しん）之（の）介（すけ）（三年）。

　ＭＦ（ミツドフイルダー）、上（うえ）端（はた）裕（ひろ）臣（おみ）（二年）、九（く）条（じよう）圭（けい）士（し）朗（ろう）（二年）、成（なり）宮（みや）狼（ろう）（一年）。

　ＦＷ（フオワード）、リオ・ハーバート（二年）、備（び）前（ぜん）常陸（ひたち）（二年）、神室（かむろ）天（てん）馬（ま）（一年）。

　いつもと異なる４‐３‐３で申請したが、小細工に惑わされる相手ではないだろうか。

「お前ら、本気であのチビをＣＢ（センターバツク）に入れて戦うつもりらしいな」

　ピッチサイドで給水ボトルの調整をおこなっていたら、加（か）賀（が）屋（や）晃（あきら）に声をかけられた。

「試していたのは知ってたけど、まさか俺たちとの試合でＤＦに先発させてくるとはな」

「そっちのレギュラーは五月から変わっていないみたいだね」

「完成されたチームってのは、奇策に走ったりしないもんだ。基礎が出来上がっていれば、それを上積みするだけでチームは強くなる」

　偕成とは異なり、レッドスワンは先発メンバーだけで三名が変わっている。

「チームは生き物だ。正解があるとは思わない。成長期の高校生なら、なおのことそうだ」

「それで三年のＣＢを外して、二年の俊足をコンバートしたってわけか？　あの穂高って奴は、もともとウイングだろ？　あんな軽い奴をＣＢに入れるなんて自殺行為だと思うぜ」

　九月末日、穂高はある一つの陳（ちん）情（じよう）を監督におこなった。

「俺もＤＦがやりたい。ＣＢをやらせて欲しいです」

　彼の願いを最初に聞いた時、僕はまた頭でも打ったのだろうと思った。

　百六十二センチはチーム最低身長である。俊足という武器を持つものの、屈（くつ）強（きよう）なＦＷには簡単に弾き飛ばされてしまうフィジカルだ。世の中には決して高くない身長で、バロンドールを受賞するまでに至ったＣＢもいるが、穂高の体格でこなせるポジションだとは思えなかった。

「穂高、中学の時はＣＦ（センターフオワード）だよね？　ＤＦなんてやったことないでしょ？」

「だってさ、ずっとＤＦなんてつまんないと思ってたけど、レッドスワンでやるならＣＢの方が楽しそうなんだもん。攻撃の練習でもセットプレーの確認が長いし、俺、暇なんだよね」

　セットプレーではＤＦから伊織や鬼武先輩を上げる代わりに、上背のない穂高が最後尾に配置される。攻撃に関われない彼にとっては、確かに退屈な時間だろう。

「それに、インターハイ予選で負けたのは俺のせいだろ。もうあんな思いはしたくない」

「穂高のせいで負けたわけじゃないよ」

「でも、俺が最後に加賀屋にやられたからじゃん。あの時に分かったんだ。守備は足が速いだけじゃ駄目なんだって。もっと色んなことを勉強しなきゃ駄目だって。先生は楓をＧＫにしただろ。楓に出来るなら俺にだって出来るかもしれないじゃん。それに最近の森（もり）越（こし）先輩は失点のきっかけになってばかりじゃないか。俺のＣＢだって試してくれても良いだろ？」

　一時の思いつきで言い始めたわけではないようだが、やはり僕にはまともなアイデアとは思えなかった。ところが、熟考の後、意外にも世怜奈先生が乗り気な姿勢を見せる。全国大会を見据え、本格的に穂高のコンバートを考慮し始めたのだ。

　もちろん一（ひと）筋（すじ）縄（なわ）ではいかないポジションチェンジだったし、他のＤＦ陣は難色を隠さなかった。それでも、世怜奈先生は辛抱強く、練習試合を通して決め事を叩き込んでいく。

　出来ないことは伊織と両ＳＢ（サイドバツク）にフォローさせ、穂高の特性を生かす形で、新しいＤＦラインを構築し始めたのだ。

　始まった選手権予選。

　ここまでの三試合、いずれもレッドスワンは試合の途中で森越先輩をベンチに下げ、穂高をＣＢにコンバートさせて戦っている。三回戦と四回戦はゲームの大（たい）勢（せい）が決まった後での交代だったが、準々決勝は後半の頭からＣＢとしてプレーしていた。その上で……。

「俺たちの成績は三試合連続のクリーンシートだよ」

　偕成学園がレッドスワン対策を練ってくることは分かっていた。軽井沢合宿で長野と山梨の代表チームがやったように、森越先輩を狙い打ちにしてくることも予想がついていた。しかし、本日のピッチに森越先輩はいない。彼らが用意してきた準備は無駄になったはずである。

「今日で無失点記録は終わりだ。お前らの監督は采配を後悔することになるぜ」

　教えてやる義理もないが、本日の先発メンバーを決めたのは僕である。一ヵ月以上前から、僕はこの試合だけを見据えて準備してきた。仲間たちも僕を信じ、信頼を預けてくれた。

　加賀屋、すべてが終わった後で後悔することになるのは君たちの方だ。

　もう言葉は要らない。

　僕は結果で、すべてのノイズを消してやる。